早在公元前26世紀就有扇子了。“扇”字戶下從羽,可見最初的扇子是羽扇。相傳商殷時王者用雉羽造長柄大型羽扇,作為出行儀仗之用,到了漢代可普遍用于納涼。
扇子可以拂暑祛熱,蔽塵障日,探蠅驅蚊;在戲曲舞臺上,一把扇子可作刀槍,可代筆墨,大大增強了表演效果。
自古以來,文人墨客在紙扇上題詩作畫。以扇喻人、借扇發揮。一千九百年前的宮廷如詩人班婕妤失寵于漢成帝,她托詞于紈扇,寫下了動人的《怨歌行》:“新制齊紈素,皎潔如霜雪。裁成合歡扇,團圓似明月。出入君懷袖,動搖微風發。常恐秋節至,涼飆奪炎熱。棄捐篋笥中,思情中道絕。”唐朝詩人杜牧有“銀燭秋光冷畫屏,輕羅小扇撲流螢”的詠扇詩句。筆觸細膩,情趣橫生。
明代唐寅的畫扇《山房客至》,清新的畫面上題著一首小詩:“紅樹黃芳野老家,日高小犬吠籬笆,合村會議無他事,定是人來借看花。”詩情畫意,相映成趣,是難得的藝術珍品。