冥王星是天體還是行星?

2009年8月4日，第27屆國際天文學聯合會大會在巴西里約熱內盧開幕。經過激烈的討論之后，8日上午，國際天文學聯合會大會公布了行星定義決議草案的最終版本。

根據這一決議草案，國際天文學聯合會大會對太陽系行星重新下了定義，將冥王星降級為“矮行星”，太陽系行星數目由傳統的9顆減為8顆。現在太陽系的天體包括八大行星、矮行星和小天體。

但據報道，在會場內外有300多名天文學研究人員聯合簽署了一項聲明，對于將冥王星降級的行星定義提出質疑。

湯博的妻子降級了?

還算幸運，克萊德·湯博沒看到冥王星降級的這一天。這個1930年發現太陽系第九顆行星的堪薩斯農家男孩于1997年1月離開人世，享年90歲。

2006年1月，“新地平線”號太空探測器把他的骨灰送入太空，準備在宇宙中進行長達10年之久的遠程航行后，于2015年將湯博的骨灰撒在冥王星上。

冥王星從發現到今天，雖然已有76年，可是，人們對它知之甚少。艾倫·斯特恩是聞名世界的行星科學家，也是克萊德·湯博的好友。艾倫說，冥王星“有著許多東西等待我們去發現”，“我們甚至不知道我們不知道些什么。”冥王星距離我們實在太遠了，美國曾在20世紀70年代發射“先驅者”10號、“先驅者”11號以及“旅行者”1號、“旅行者”2號四顆太空探測器，先后對木星、土星、天王星和海王星進行了探測，但對冥王星的探測卻始終是個空白點。

為了填補這一空白點，美國于2006年1月19日發射了“新地平線”號太空探測器，它是探測冥王星和太陽系更遠區域的第一顆遠程太空探測器。“新地平線”號的最終目標是在2015年7月抵達冥王星，在2016年-2020年間探測柯伊伯帶天體。

但是，就在“新地平線”號最近經過木星后，開始加速穿過小行星帶要在2015年和冥王星相會時，地球上的一群天文學家卻宣布，它的目的地現在屬于另一類天體：矮行星。

湯博96歲的妻子帕特里夏說，湯博生前就知道類似的事情正在醞釀。她還說，如果他活到今天，作為一個科學家，他能理解這個決定。但是，就她而言，她承認自己有點失望。她對《亞利桑那明星日報》記者說：“我覺得自己好像降級了。本來我是冥王星發現者的妻子，現在卻成了某顆矮行星發現者的妻子。”

地位一直受到懷疑

為什么全世界都對這個遠到幾乎看不見的星球如此關注?

這個由巖石和固態氮構成的小小天體在太陽系如此偏僻的角落，與太陽的距離約為58億千米，幾乎是地日距離的40倍。自發現以后的76年，它運行的距離甚至還不到自身軌道周長的1／3。

自發現以來，冥王星的行星地位就一直受到懷疑，這種地位多多少少是錯誤授予的。冥王星是九大行星中體積最小的一個，而且比那八顆行星要小得多。冥王星直徑僅為2300公里左右，比地球的衛星還小；它的軌道也非常特別，與其他八顆行星運轉的軌道有一個角度；它的平均軌道速度只有4.7490km/s，公轉周期長達248年197天5.5小時。

冥王星可能存有生命起源的線索

最初的計算顯示，冥王星與地球大小相仿，所以稱之為行星沒有引起爭議。但是，隨著人們了解到更多事實，天文學家開始質疑，它是否與那八顆行星屬于一個類別。

美國自然歷史博物館羅斯地球和太空中心天體物理學博物館館長邁克爾·沙拉說：“無論你認為冥王星是不是行星，每位天體物理學家都在為‘新地平線’號的太空之行歡呼。”

冥王星的軌道穿越柯伊伯帶，那是一個環形的巖石帶，就在天文學家剛剛開始探索的太陽系邊緣。他們要在那里發現行星和生命起源的線索。

“齊娜”發現引起爭議

迫使人們討論冥王星地位問題的是2005年加州理工學院一位名叫邁克·布朗的天文學家的發現。

自1998年后，布朗和他的同事一直多多少少在做湯博30年代做過的事情：反復拍攝天空的照片，尋找移動的物體。2005年1月的一個早晨，他發現一個不同尋常的物體：這個物體特別明亮，所在軌道比冥王星還遠得多。沒有任何安裝在地球上的望遠鏡能測量那么遙遠的行星的大小。因此，布朗不得不等待，直到他有機會使用哈勃太空望遠鏡。2005年4月，他有了答案：那個光點——正式名稱為2003UB313但暫時呢稱為“齊娜”——直徑約為2400公里，比冥王星大5％左右。

在上世紀的天文界，“太陽系遠遠不止九大行星”的觀點相當流行；而且，流行太陽系中不僅有9大行星，還有諸多小行星。而我們現在區分它們的重要標準之一，就是大小。如果冥王星是大行星，那么個頭更大的齊娜自然也應是大行星。于是，2005年7月29日，布朗理直氣壯地宣布：“拿起你們的筆，從今天開始改寫教科書吧。”隨后還根據美國電視劇《戰士公主》中女主人公的名字將它命名為“齊娜”，而美國宇航局更首先將其稱為“太陽系第十大行星”進行報道。

布朗發現的是不是第十顆行星?看起來當然是這樣，否則，冥王星為什么可以稱作行星?而且沒有理由認為，柯伊伯帶里還有沒有更多比冥王星還大的天體。它們也叫行星嗎?如果是只比冥王星略小的天體，那該叫什么?

這個事件使人們注意到，天文學家從未確定“行星”的含義。

行星定義的三大條件

為此，近幾屆國際天文學聯合會不斷提議與爭論：一定要根據形狀給行星的“身份”設立一個門檻。行星是由灰塵和巖石積聚而成，且有一定直徑，因此，第一個標準是，行星必須是球形。但是，許多衛星也大到足以是球形，所以，定義的第二個部分是，行星必須圍繞太陽，而不是另一顆行星運轉。

根據這個定義，冥王星和UB313都包括在內；但還包括谷神星，1801年最初發現時曾被當作行星。此外，令人迷惑的是，這也將包括冥王星自己的衛星卡戎。太陽系中所有其他衛星都比它們的行星小得多。然而，卡戎的體積幾乎相當于冥王星的一半以上。所以，在對冥王星軌道和卡戎軌道的數學描述中，這兩個天體看起來實際是彼此環繞的。如果你想讓冥王星繼續留在行星行列，你必須把其他這些天體都包括在內。

天文學家們或許預料到，未來人們會就哪些天體可以算作行星發生無窮無盡的爭執。因此，新公布的行星定義決議草案的最終版本規定，行星必須要符合三個條件：必須是該區域內最大的天體；必須有足夠大的質量，能依靠自身的重力，通過流體靜力學平衡，使自身的形狀達到近似球形；天體內部不能發生核聚變反應。

按照此種方案，太陽系中，目前只確認金星、土星、木星、水星、地球、火星、天王星、海王星等8天體為大行星，冥王星則不在大行星之列。至于小行星與柯伊伯帶里的天體，都不符合這個要求。冥王星也一樣，它們現在都叫“矮行星”。

冥王星應有特殊的雙重身份

“開除”決定令人震驚。這公平嗎?正確嗎?

羅斯天文中心的沙拉說：“冥王星是一塊不控制任何東西的冰。它的軌道從屬于海王星的軌道。”而失掉發現21世紀第一顆行星這一榮譽的布朗說，他個人感到悲哀，但這是一個正確的科學決定。

但是，還有許多專家與學者卻認為，這個決定令人震驚也令人不解。特別是參與“新地平線”號太空探索的學者，今后10多年，他們從“第九大行星的研究課題”將降級為“矮行星”的研究。

西南研究所是參與“新地平線”號研究工作的重要機構之一。該研究所的喬爾·帕克說，他認為，美國天文學家不會輕易接受“冥王星降為矮行星”這個投票結果。

他還預言，2012年將在北京主辦的第28屆國際天文學聯合會大會時，或許會出現修正行星定義的行動。他主張給冥王星“特殊的雙重國籍”：既是柯伊伯帶的天體，又是行星，以承認它特定的文化地位。