1837年,美國的莫爾斯發明了第一臺電報機,開創了人類歷史上前所未有的電氣通信新紀元。
在第一次世界大戰中,諜報通信專家發明了密碼電臺,但還屬于較簡單的,很容易被對方截獲破譯。不久,一位德國電氣工程師從一個荷蘭人那里買了一個較復雜的密碼電臺專利,并通過改進革新,發明出了著名的密碼電臺“恩尼格瑪密碼機”。
它是一個用于輸入明文的打字鍵盤和一個用于輸出密文的字母顯示燈盤組成,其核心部分是3個用橡膠或膠木制成的,直徑為6厘米的密鑰輪(密碼鑰匙轉動輪)。用密鑰輪可以構成一個電的迷宮,轉動3個密鑰輪,就可以把一個字母轉換變成另外一個字母,比如“Good bye”這句話中的6個字母,通過轉動密鑰輪,可以變成:OIIB WA,這就是“Good bye”這個明文的密碼。
密鑰輪可以任意轉動進行編制密碼,能編制出各種各樣保密性相當強的密碼?!岸髂岣瘳斆艽a機”剛問世在商業上的銷路并不好,但它立刻被德國海軍諜報部門看中,并迅速裝備了一支秘密部隊,成了當時用密碼作業機械化的第一支部隊。隨后,英國、法國、意大利和美國的軍隊也先后裝備了這類密碼機,并在第二次世界大戰中發揮了巨大的作用。
此后,又出現了許多“恩尼格瑪密碼機”的改進型機種。瑞典的哈格林研制出的“哈格林密碼機”,有6個鼓輪轉盤,可以產生101405850個加密字母而不重復一次,這個數字要比有5個密鑰轉盤的密碼機大10倍。哈格林帶著這項設計圖紙和樣機,遠涉美國去推銷,得到了美國軍方的肯定,一次就定購了14萬部來裝備通信機構,美國諜報機關也把它叫做M209轉換機。
日本也根據“恩尼格瑪密碼機”研制出了“2597型字母打字密碼機”。這種密碼機在加密時將電文經過復雜的轉換,報務員用第一個打字機打入字母,每打一個字母便有一個電脈沖,經導線傳到一個插頭,插頭按預先規定的位置排列在插板上,電脈沖經插頭進入密鑰轉輪機,密鑰轉輪機則控制著第二部打字機,并在第二部打字機上打出加密后的字母。
自從半導體發明以來,密碼的種類便飛速發展,密碼電臺的體積也不斷縮小,精度也大為提高。克格勃生產的一種“助聽器式收發報機”,可以裝在西裝上衣口袋里進行收報和發報,它有兩個極小的收音器,用來塞在耳內收聽,發報機上的天線就是鋼筆上的別卡,可以別在衣袋上。
另有一種保障諜報人員人身安全和保證高技術和密碼程序不被泄露的“自動發報引爆密碼機”。發報人只要事先把情報編成密碼存入發報機內,撥好發報的時間就可以離開了。發報機到了規定的時間就開始自動用密碼發報,發完電報后就會自動爆毀。
如今,密碼電臺的種類很多,按照用途和使用條件可分為便攜式密碼電臺,一般約重200~300克或者幾公斤,功率約為零點幾瓦至幾瓦,它們體積很小,可以背負、掛在身側、胸前或腰帶上,而且無論是豎放橫放倒立都能正常工作;移動式密碼電臺,它主要安裝在小型車輛中,功率約幾瓦至幾十千瓦,由操縱臺、遙控設備、配電盤和終端報話機等組成,一般可以進行“雙向工作”,即同時用不同的頻率和天線進行發射和接收;固定式密碼電臺,主要是用于長途的軍事或諜報通信,它還可以組合成一個無線電收信和發信中心,與遍布世界各地的間諜情報組織網隨時進行聯絡。