2009最佳天文照片:詭異的“宇宙之手”

據美國《連線》網站報道,2009年是國際天文年。在這一年中,天文學家們利用各類天文望遠鏡拍下了大量精彩的天文照片。近日,《發現》雜志的著名博主、天文學家菲爾·普萊特從中評出了2009年十佳天文照片,并公布于《發現》雜志網站博客上。在博客中,普萊特詳細地介紹了每幅照片的內容、拍攝地點以及相關歷史背景。

1、“阿波羅11號”著陸點

本圖是一張月球局部特寫圖,在圖片的左上角可以發現一個亮點。那就是1969年“阿波羅11號”抵達月球時“鷹”號登月艙的著陸點。1969年7月,當美國宇航員尼爾·阿姆斯特朗首次在月球上漫步時,他說出了那句著名的話語:“這是我個人的一小步,卻是人類的一大步。”

這張高分辨率照片是由月球偵察軌道器所拍攝。照片清晰地顯示了“鷹”號登月艙著陸點的詳細位置,著陸點距離“威斯特”隕坑僅僅數米遠。在隕坑的左側,零星地散落著一些碎石塊,就是這些碎石當年差一點導致登月艙艙毀人亡。當時,登月艙燃料箱漏氣,導致它飛向月球的速度過快,極有可能墜毀于這些碎石之上。幸運的是,阿姆斯特朗臨危不亂,在登月艙燃料耗盡前30秒終于在碎石間及時找到一個安全著陸點,登月艙成功地降落于月球表面。

2、火星之美

在人們的印象中,火星就是一個死亡的世界。通過普通望遠鏡,人們似乎只能看到一個寒冷、渺小、干燥的圓球,沒有任何美感可言。而且火星上的空氣極其稀薄,氣壓只有地球的1%,這也根本趕不走火星死亡的氣息。但是如果借助火星偵測軌道器,你就會發現火星上稀薄的空氣也同樣能夠制造出美麗動人的畫面。

這張圖片是火星北半球中低緯度地區一個隕坑的特寫圖。從圖片上,你可以看到火星表面的沙丘。這種沙丘與地球的沙灘有些類似,但是由于它是由玄武巖形成,因此顏色是黑色的。但火星為什么又呈現紅色呢?那是由它表面的紅色塵埃所造成的。塵埃覆蓋于沙丘頂部,所以整個火星看起來都是紅色的。

不過,由于火星上存在稀薄的氣體,地面上的熱氣在上升過程中形成了類似于小型龍卷風的旋風,這就是火星塵旋風。當火星塵旋風卷起表面的塵埃后,就露出了下層黑色的沙粒。從該區域上空看,火星表面黑紅相間,還有一個個美麗的旋渦和層層波浪,好像是火星地質與氣候因素共同合作在表面形成的指紋。

3、復活節島的夜空

通常情況下,人們很難將復活節島與天文學聯系在一起。復活節島位于距智利西岸3000多公里的太平洋中,島上最著名的景點就是巨人石雕群像。這些巨人石雕似乎代表著遠古人類對神秘的天文現象的一種訴求。它們一個個都面無表情地向上仰望著,似乎一直在企盼著什么。五百多年來,他們仍然在天空下靜靜地守候著。

不過,從天文攝影師史蒂芬·古薩德所拍攝的這張迷人的照片中,我們發現了一個不可思議的現象。在“皮羅·皮羅”石像的右上方,我們可以看到大麥哲倫星云。在它的左下角,是明亮的老人星。而在石像的另一側,則是一弧美麗的彩虹,而且是罕見的月虹。

在這張照片中,我們不僅僅看到了美麗的星空,罕見的月虹,甚至還有夜空中的薄靄。通常情況下云霧會影響攝影效果,但是照片中的薄靄卻恰到好處地為整幅圖片增添了幾分朦朧而又神秘的色彩。讓我們幻想一下,這是一個何等美妙的時刻。

4、蝴蝶星云

2009年5月,“亞特蘭蒂斯”號航天飛機上的宇航員們完成了7次激動人心的太空行走,終于成功地對“哈勃”太空望遠鏡實施了修復和升級。煥然一新的“哈勃”太空望遠鏡終于恢復功能,再次發回了最新的太空照片。

本圖就是“哈勃”太空望遠鏡修復后所拍攝的首批深空照片之一。圖中顯示的是編號為“NGC 6302”的蝴蝶星云,它是一個行星狀星云。“蝴蝶”的“翅膀”延伸的距離有2光年遠,它是由高溫氣體組成,因此看起來光彩耀人。這些氣體是由一顆距離地球所在的銀河系約3800光年的垂死恒星所噴射出來的。氣體以每小時60萬英里(約合每小時96.6萬公里)的速度被釋放到太空當中,于是就形成了這一巨大、精致的“蝴蝶翅膀”結構。

本圖是由“哈勃”太空望遠鏡上新安裝的廣角相機三號所拍攝,其中紅色部分是氫氣,藍色和綠色部分是氧氣,青綠色部分則是氦氣,而氮氣和硫磺等物質則呈現的也是紅色。

5、土衛二美麗的羽毛

自2004年起,“卡西尼”號探測器就開始環繞土星運轉,并傳回了一系列令人難以置信的精彩圖片,也幫助人類從此改變了對土星的看法。此外,“卡西尼”號探測器還發現了關于土星衛星的大量秘密。其中,土衛二也是“卡西尼”號探測的重要目標之一。

通過“卡西尼”號,人類對土衛二有了進一步的認識。它不再只是一個直徑只有500公里的冰球。在“卡西尼”號發回的土衛二特寫中,人們不僅僅清楚地發現了土衛二南極的“虎紋”,還從“虎紋”區觀測到許多巨大的液體噴泉。這些噴泉以每小時數百公里的速度向空中噴射大量的水。從地平線的角度觀察,這些噴泉在陽光的照射下好似一根根羽毛。

6、宇宙之手

“宇宙之手”可以稱得上是2009年所拍攝到的最怪異的宇宙照片。黑暗的太空中,一只明亮、神秘的巨手正伸向一團紅色光芒。這張照片是通過美國宇航局錢德拉X射線望遠鏡所拍攝。“宇宙之手”圖案事實上是由一顆脈沖星周圍的熾熱氣體所形成,這顆脈沖星就是一顆已經死亡的恒星爆炸后所留下的高速旋轉的內核。

這顆脈沖星名為“PSR B1509-58”,現已被淹沒于“手腕”部位的明亮區域內。隨著脈沖星的旋轉,它會產生極其強大的磁場風,并不斷向周圍環境釋放能量。釋放的能量與周圍的原有氣體結合,形成了一個個緊密的氣體結,也就形成了一個個手指形狀。“宇宙之手”伸向的紅色區域可能是超新星爆炸所產生的物質。

7、月球北極詭異的光圈

在月球上發現大量水的存在應該是本年度最重要的太空發現之一。這些月球水存在于月球兩極終年不見天日的隕坑之中。由于這些隕坑太深,以至于陽光從來沒有照射到坑底,因此那里的溫度非常低。2009年10月,LCROSS月球撞擊任務終于證實月球水的存在。

為了證實這一事件,月球偵察軌道器拍攝了月球兩極詳細的照片,本圖就是其中之一。圖中顯示的是月球北極Erlanger隕坑。Erlanger隕坑直徑大約為10公里,距離北極點僅僅90公里。這是太陽剛剛從地平線升起時的照片,只有隕坑凸起的邊緣被陽光照亮,恰好形成一個看起來相當詭異的光圈。然而,隕坑內部仍然深不可測,永遠見不到陽光。

8、地球獨特之美

2004年,歐洲航天局發射了專門用于研究“丘留莫夫·格拉西緬科”彗星的“羅塞塔”號太空探測器。根據計劃,2014年“羅塞塔”號將靠近該彗星并釋放著陸器來探測彗核。但是,由于彗星所處的軌道很難接近,因此必須要借用行星的引力來引導探測器飛往目的地。2009年11月,地球第三次對“羅塞塔”號實施援助。這一次,“羅塞塔”號從太空中拍下了一張不同尋常的地球照片。

天文學家們每天都可通過衛星等設備從太空中觀察我們的地球,卻從來沒有意識到地球也有如此美麗的瞬間。圖片中,地球好似一彎新月。它似乎在提醒人們,我們只有一個地球,它雖然平凡,但是唯一;雖然貌不驚人,但也有獨特之美。(摘自2009年12月18日新浪科技)