太空清道夫:立方帆

除了政治、軍事因素之外，現代航天的最大威脅之一就是太空垃圾。人類已經把衛星、火箭、載人飛船、空間站以及動物等送上了太空，而且這類發射物質的總量還在以大約每年5％的速度增長。

這樣看來我們似乎注定會遇到一個麻煩：據估計目前有5.500噸的太空垃圾漂浮在地球軌道上，而且情況正在變得越來越糟：我們的太空活動日趨頻繁，產生的太空垃圾也越來越多。這些以超高速運動的物體會對宇航員和航天器造成危險。而且，太空垃圾還會中斷衛星通信，甚至可能阻斷衛星電視信號——半夜爬起來看世界杯卻沒信號會是什么感覺?

以“氣”翩“動”

幸運的是，科學家們有辦法精確地追蹤到太空垃圾，在它們接近地球軌道上的航天器之前發出警報。最近，英國科學家還提出了一種能讓太空垃圾脫離軌道的新方法。這就是“立方帆”，它是經過改造的太陽帆(一種使用陽光來推進航天器的系統)，可以把失靈衛星和火箭等帶回地球。

立方帆其實是一顆微型衛星，重3千克，尺寸10cm×10cm×30cm，內部安裝著一張折疊起來的聚合膜。進入太空后，這張膜就會張開。一旦有需要，地面人員會向立方帆發射信號，指示“它”使用自身的動力來靠近太空垃圾。一旦和太空垃圾“對接”，它就會張開帆。盡管地球軌道上的空氣分子密度極低，但是也足以能讓立方帆緩緩減速，從而使得“附”在其上的太空垃圾脫離軌道。在太空中，減速會使得衛星系統的能量降低，導致軌道高度的降低，軌道高度越低，大氣密度就越高。減速更嚴重，如此循環，最終使得衛星能更快地墜入大氣層并且燒毀。

廉價的“主動”攻擊者

保護我們的地球和環境是可持續發展的關鍵。為此應運而生的立方帆是一種新型、廉價的航天飛行器，根據測算，立方帆項目的總投資不會超過100萬歐元，同時，它也首次向世人展示了以“四兩撥千斤”的方式來處理太空垃圾的方法。

雖然這一系統目前是被用做清除太空垃圾的一種“自毀”方式，但它同樣也可以對軌道上的航天器實施主動打擊。就像許多空間技術一樣，這一看似科幻的概念極具軍事前景。美國和中國都已經證明了各自有能力從地面發射導彈來“擊落”衛星，現在，反衛星武器系統還可以派出由地面控制的立方帆進入軌道，尋找目標，然后“貼附”到目標上并最終干凈利落地摧毀敵方衛星。(文章代碼：100922)