約1625年左右,陳圓圓出生在江蘇省武進縣奔牛鎮的一個貧困人家。圓圓自幼能歌會舞,又生得俊俏,18歲時,來到明朝首都金陵(今南京),作了一名賣唱的歌女藝伎,從此流落風塵。
陳圓圓以弋陽腔見長,因在《西廂記》中成功扮演紅娘,一炮打響,成了金陵城里公子哥們追逐的名角。
1642年(明崇禎十五年),權官田弘遇帶領數千人,從北京去南海替皇室進香,返回途經金陵時,以2000兩白銀強行買下陳圓圓,帶回北京家中,準備獻給崇禎皇帝。崇禎東怕關外清軍攻明不止,西懼李自成農民軍戰火猛燒,無心女色,拒絕了。陳圓圓便留做田弘遇的專寵歌女。
1643年,田弘遇為了巴結當紅戰將吳三桂,竟將陳圓圓贈送給吳三桂做如夫人。吳三桂1612年出生于遼寧省綏中縣武將世家,其父吳襄曾是明朝錦州總兵官,年老退職,掛都督銜。吳三桂17歲考中武舉,歷經參將、副將,而至總兵官,掛提督軍階。吳三桂彪悍能戰,深得崇禎皇帝倚重,授命率所部4萬精兵,在山海關外遼西大地專主抗擊清兵攻明軍務。
吳三桂在北京家里已有原配妻子張氏,并育有兒女。張氏是遼西地主人家女兒,面容不美,卻很有心計,又出奇刁蠻潑辣,吳三桂總是懼她幾分。吳三桂娶下陳圓圓,卻不敢堂堂正正地將陳圓圓接進自己在北京的總兵府,在北京另買了房屋,與圓圓同住。恩愛生活不得幾日,因軍務急迫,吳三桂便與陳圓圓分別,前往山海關抗擊清兵去了。
1644年3月19日,李自成統率大順農民軍攻陷了明朝首都北京城,崇禎皇帝在煤山上吊自縊,吳三桂頓成無主孤軍。恰在這時,大順軍將吳三桂留在北京的老父吳襄扣押,強迫吳襄去信要吳三桂“早降”。而農民軍中的大將劉宗敏,又在這時將陳圓圓霸占做小妾。吳三桂得知,“拔劍擲案”,高叫:“大丈夫不能保一女子,有何面目見天下人。”于是,他不顧吳氏一家老小生命安危,打開山海關大門,統領所部4萬明兵,出關投降清軍,當即受到清軍主帥、皇叔多爾袞的歡迎與款待。清王朝順治皇帝加封吳三桂為平西王,賞賜玉帶、蟒袍。從此,吳三桂成為清王朝攻打李自成、掃除南明王朝殘余勢力的一條鷹犬。農民軍則將吳三桂留在北京的吳襄一家34口人盡行斬殺,以示報復。
1644年5月1日,大順農民軍敵不住清軍進攻,退出北京向陜西開去,多爾袞則命令吳三桂率部尾追農民軍不舍。趕巧在河北定州地界,吳三桂的部下從俘獲的劉宗敏搶占的眾多女眷中,截獲陳圓圓,并將她護送到吳三桂身邊。陳圓圓從此隨軍陪伴吳三桂,經漢中、四川、貴州,直至云南。1662年,康熙皇帝詔令加封吳三桂為云南王,授親王銜。其妻張氏也同時得封為云南王正妃。
吳三桂想將陳圓圓扶正,加封為正妃,陳圓圓卻堅決以她出身卑微為借口回絕了,避免惹怒刁蠻心狠的張氏。在日常生活中,陳圓圓處處尊重張氏,總是以姐姐相稱呼。她不穿華麗衣服,不多吃珍品佳肴,一切言行都不高過張氏。后來又獨自搬出王府大院,住到昆明北城外一個叫做“野園”的小院兒里,無欲無求地過著平安清凈的日子。
陳圓圓陪伴吳三桂30余年,從不參與或過問軍政大事。1673年,吳三桂據地云南舉兵反叛清王朝,初始戰事順利,占領四川、打進湖南,竟自立稱帝,建國號“大周”。遺憾的是接著便兵勢衰敗,1678年,67歲的吳三桂病死于衡州,余下叛軍由其子吳應熊統領反清。
吳三桂已死,陳圓圓又無子嗣,便暗自離開小家“野園”,去到偏僻的貴州省岑鞏縣大有鄉的平西庵,落發為尼,隱姓埋名、一心禮佛,法號寂靜。1682年,吳氏叛軍被康熙帝剿滅時,吳氏家族被滿門抄斬,陳圓圓因出家為尼而得幸免。
不知又過了多少年,陳圓圓安祥地死于平西庵里。當地人早已隱隱察覺這位遠道而來、氣度不凡的尼姑定有來頭,猜測必有秘事不可示人。出于對她的尊重,當地人將其遺體偷偷裝殮入棺,安葬于岑鞏縣水尾鄉馬家寨山地上,起墳立碑,并歷年維修,完好留存至今?!?/p>