如何才能不恐懼?

如何才能不恐懼？

若令人痛苦的記憶經(jīng)年不去，或者恐懼的強度遠遠超過了正常范圍，許多心理疾病便會由此而來。在過去的百年中，無數(shù)的神經(jīng)科學和心理學家正逐漸為我們揭開有關恐懼記憶的謎底，并為如何消去不必要的可怕記憶，以及由此而來的對人體健康的負面影響提供蛛絲馬跡。

恐懼，成形于千百萬年的進化之中，曾是保證我們那些密被長毛的遠祖生存、繁殖，并終于足跡遍布全球的法寶。正因為能將恐懼的體驗固化在大腦之中，成為牢不可破的記憶，我們的祖先才能“吃一塹、長一智”，面對猛虎長蛇聞風而逃，對有毒的果子敬而遠之，并且永遠不再重復小時候不知天高地厚的危險游戲。

可是，像這世界上幾乎所有事物一樣，有著如此重要作用的恐懼記憶，一旦越過邊界，對個體來說，卻會成為一場災難。

恐懼是一種條件反射

1920年，美國的約翰霍普金斯醫(yī)院里，心理學家約翰·華生和他的助手瑞納迎來了一位只有九個月大的被試。在實驗開始的時候，華生和瑞納向這個被稱為“小艾伯特”的男孩子展示了許多東西：小白鼠、兔子、狗、驢子、面具、被燒焦的報紙……而小艾伯特沒有對其中的任何一項表現(xiàn)出恐懼的情緒。

當小艾伯特十一個月大的時候，華生和瑞納將他放在實驗桌上，在他身邊放上一只小白鼠，并允許他和小老鼠玩耍?？墒?，每當小艾伯特伸手去觸摸老鼠時，華生和瑞納就在他的腦后用重錘敲響一塊懸掛起來的鐵塊，不出所料，巨大的響聲把小艾伯特嚇得哇哇大哭。重復數(shù)次之后，小艾伯特徹底把原本無害的小白鼠和可怕的巨響聯(lián)系在一起，以至于只要一看到小白鼠，他就會又哭又鬧，并試圖遠離老鼠。據(jù)華生描述，他甚至對一切白色的東西，譬如兔子，都產(chǎn)生了相似的反應，可是他對黑糊糊的木板卻沒有任何反應?！鞍咨笨植溃呀?jīng)深深地印在了小艾伯特的腦海之中。

初一看來，這仿佛沒有什么稀奇—連老祖宗都說過“一朝被蛇咬，十年怕井繩”。但對于科學家來說，這個看來簡簡單單的案例卻相當有趣。那時，巴普洛夫的條件反射理論方興未艾，小艾伯特的表現(xiàn)告訴心理學家，恐懼記憶，也是一種條件反射。他們很快利用類似的方法，設計出許多“條件性”恐懼實驗系統(tǒng)，廣泛用于動物與人類被試身上，來研究恐懼記憶。

暴露療法

小艾伯特在實驗完成之后不久就離開了醫(yī)院，從此華生也與他的家人失去了聯(lián)系。但華生在事后回憶中曾說，如果有機會找到這個男孩，他還想在他身上做做實驗，看能否消除他對小白鼠的恐懼。而這個實驗，在四年之后，由被稱為“行為療法之母”的瑪麗·瓊斯實行了。她的實驗對象，是一個三歲的小男孩彼特。她先用相似的實驗方法讓彼特對兔子產(chǎn)生了恐懼，然后她每次向彼特展示兔子時，都給他一些點心以示獎勵，果然隨著時間流逝，彼得慢慢忘卻了兔子的可怕含義，又變得愿意撫摸兔子了。

事實上，科學家們進一步發(fā)現(xiàn)，哪怕并不給予點心，只是簡單地反復向被試展示無害的刺激信號（兔子），而不提供恐懼信號（譬如巨響），恐懼的記憶也能逐漸消退—他們無數(shù)次在老鼠與人類身上證明了這一點。這種在心理學上稱為“恐懼消退”（fear extinction）的理論，也成為了心理醫(yī)生治療恐懼癥時使用的行為療法（behavior therapy）中最常用的方法之一—暴露療法（exposure therapy）。這種療法將病人逐漸暴露在引起他們恐懼的刺激信號之前，讓他們慢慢感受到這些東西的本身并不可怕，從而打破了由見到刺激信號便引起恐懼的鏈條。

真的嗎？

沖洗記憶

科學家們遺憾地發(fā)現(xiàn)，實行恐懼消退的療法之后，恐懼記憶仍然像幽靈一樣潛伏在我們大腦深處，伺機而出。在心理實驗中，如果被試在恐懼記憶消退之后，又重新接受最初所受的“恐懼訓練”，他們很快就會恢復對刺激信號的恐懼。

又譬如，如果治療時身處環(huán)境與最初建立恐懼記憶的環(huán)境不同，而當被試回到曾經(jīng)的環(huán)境中時，恐懼記憶就會浮出水面：不難想象，這就是為什么許多人在親歷可怕的事件之后—譬如地震和火災，哪怕他們以為自己的創(chuàng)傷已經(jīng)平復，一旦故地重游，又難以自持。

科學家們慢慢意識到，這種“恐懼消退”的方法，并不能真正抹去恐懼的記憶，它所做的只是讓我們產(chǎn)生新的記憶：“兔子不可怕”；而在這種新記憶不斷與“兔子可怕”的老記憶競爭時，根據(jù)外界條件、人體自身的狀態(tài)不同，敵我強弱轉(zhuǎn)換，不是東風壓倒了西風，就是西風壓倒了東風。而且，讓人沮喪的是，新產(chǎn)生的記憶往往不如舊記憶牢固可靠，更容易隨著時間的流逝而減弱，或者隨著環(huán)境變遷而消失。

當然，科學家們也發(fā)現(xiàn)了不少能讓新記憶變得更加強壯的方法：譬如將恐懼消退的療程加長，反復多次地將被試暴露在無害的刺激信號面前；又或者在多種不同的環(huán)境中實行恐懼消退，達到強化作用。但科學家們?nèi)匀粵]有停止尋找一種真正意義上的弱化恐懼記憶的方法。

趁脆弱的時候下手

科學家們漸漸發(fā)現(xiàn)，看起來牢不可破的恐怖記憶，也不是鐵板一塊，它也有軟肋，也有變得異常脆弱的時候。

首先，在恐懼記憶—或者任何記憶—形成之后的一段時間之內(nèi)，都要經(jīng)過相當復雜的過程，才能從短期的記憶（譬如重復一串回頭就忘的電話號碼），變成長期記憶（譬如長年累月牢記家里的電話號碼）。在這一過程中，不計其數(shù)的腦神經(jīng)細胞彼此交流、整合、建立信息網(wǎng)絡；蛋白質(zhì)大分子被制造出來，并被運送到需要它們工作的地方；細胞與細胞接觸的地方發(fā)生著微妙而顯著的變化……所以，初生的記憶很不穩(wěn)定，正如武俠里閉關修行的大俠，一旦受到外界的干擾，就難免要經(jīng)脈逆轉(zhuǎn)乾坤大亂。

如果在這個時期，給大腦中主管恐懼記憶的“杏仁核”—這個名字奇特的區(qū)域施加電擊，往往恐懼記憶就無法生成。又或者，在恐懼記憶產(chǎn)生后立刻對被試施行恐懼消退的療法，也能干擾記憶形成。可是，這個階段往往相當短暫（往往只有幾個小時左右），試想，誰能在地震發(fā)生的數(shù)小時內(nèi)，不急著救人，反而氣定神閑地為幸存者做心理治療呢？

幸好，還有別的機會?？茖W家們又發(fā)現(xiàn)，每一次我們回憶恐懼的時候，實際上都給恐懼記憶制造了一段脆弱的檔期！重歷恐懼能在腦海中重新激活舊記憶，并且使它進入不穩(wěn)定的狀態(tài)，而它只能再次經(jīng)過復雜的生物反應，才能重新變得穩(wěn)定。

在實驗中，研究者們先對老鼠進行恐懼訓練—在給予它們一聲輕響之后立即對老鼠實行輕微的電擊，反復數(shù)次之后，老鼠對輕響產(chǎn)生了恐懼。一天之后，研究者們又給老鼠進行了一次輕響—電擊的恐懼體驗，緊接著，他們按照普通的恐懼消退療法，反復向老鼠給予輕響，卻不給予電擊。他們發(fā)現(xiàn)，經(jīng)過這種治療的老鼠，哪怕環(huán)境變化、時間流逝，也不會或很難再重現(xiàn)對輕響的恐懼。也就是說，隨后進行的恐懼消退療法乘虛而入，消除了舊記憶！

2009年，紐約大學的伊麗莎白·菲爾普斯教授的實驗室在人類被試身上重復了這類實驗，也取得了相似的結(jié)果。有趣的是，在恐懼記憶消除之后，這些被試清楚地記得自己曾經(jīng)對無害的刺激信號產(chǎn)生過恐懼，只不過他們不再有任何生理上的恐懼反應—被消除的記憶，只是恐懼記憶中情感上的那一部分，而知識性的那一部分，依然保留在我們的大腦之中。

兩種被寄予厚望的藥物

現(xiàn)代神經(jīng)生物學的發(fā)展已經(jīng)深入到分子水平，神經(jīng)科學家們不斷探索著記憶的生物本質(zhì)。許多特殊的蛋白質(zhì)和它們所參與的分子機制被揭示出來，而這些發(fā)現(xiàn)，同時也為設計干預恐懼記憶的藥物提供了方向。

有兩種藥物在過去幾年中備受重視，有趣的是，這兩種藥物，目前的應用都與心理疾病沾不上邊。一種是治療肺結(jié)核的D-環(huán)絲氨酸，而另一種則是被廣泛用于治療心律不齊和心絞痛的心得安(一種β-受體阻斷劑)。

這兩種藥物緩解恐懼記憶的機理迥然不同。D-環(huán)絲氨酸是增強非恐懼新記憶、幫助“東風壓倒西風”的威武之師，而心得安卻是在脆弱閉關時期攪亂舊記憶的世外高人。

既然“刺激信號無害”的新記憶也是記憶，它自然也要遵循大腦中的記憶形成機制。在記憶產(chǎn)生的過程中，一種叫做NMDA受體的蛋白質(zhì)起到相當重要的作用。而D-環(huán)絲氨酸正好能夠增強這種蛋白質(zhì)的工作效率。如果在實行暴露療法一類的心理治療之前讓被試服用D-環(huán)絲氨酸，治療時形成的新記憶就格外牢靠，療效自然大有提高。

心得安的作用則是降低腎上腺素的作用。在我們面對危險或壓力時—譬如面對撲面而來的獵豹時，正是腎上腺素（和其他應激激素一起）指揮我們的身體作出反應。如果腦海中的恐懼記憶被激活，它必須被重新穩(wěn)定儲存起來。若在被試重歷恐懼經(jīng)歷之前讓他們服用心得安，抑制腎上腺素的作用，同時也就抑制了舊記憶的重儲過程，達到削弱恐懼的目的。

不過，關于這些藥物的研究還在進行之中。至于它們是否會被廣泛用于治療心理疾病，我們拭目以待。