自動提款機:浴缸里萌芽的“奇跡”

前不久，84歲的英國老人約翰·謝珀德·巴倫因病去世。43年前，連他自己也沒想到，他發明的第一部自動提款機改變了無數人的生活。

讓機器吐出鈔票

上世紀60年代中期的一個夜晚，在倫敦一家印刷廠工作的巴倫躺在自家的浴缸里悶悶不樂。剛剛過去的那個周末因為銀行下班而沒能取到錢讓他氣憤難平，因為這樣的事情已經發生過多次了。突然，巴倫想到了自己經常在街頭使用的巧克力糖售賣機。“既然機器里能夠吐出巧克力來，為何不能吐出鈔票來呢?”于是，他開始構思一種能24小時取款的出鈔機。

有了設想，下一步靠的就是經驗和技術了，而這兩樣巴倫并不缺乏。在很早以前，巴倫就曾把裝甲運輸車的點子從美國帶回英國，不久，他的裝甲運鈔車就開始負責英國絕大部分的鈔票押運任務了。

經過無數次的試驗，巴倫終于成功發明了自動提款機的雛形，并隨即把這個發明帶到了他家附近的一家巴克萊銀行，成功說服銀行老板采用了這個新技術。

1967年6月27日，當第一臺自動提款機出現在倫敦北部的巴克萊銀行時，人們只是抱著觀望的態度，誰也不相信在這臺不起眼的機器里會取到現金。看著圍觀的群眾，銀行老板焦急不已。好在英國著名電視演員雷吉·瓦尼成了“第一個吃螃蟹的人”。他在銀行職員和新聞記者的見證下，從機器中提取了10英鎊的紙鈔，完成了自動提款機歷史上的第一筆交易。

不過，當時的提款機使用的并不是今天的銀行卡，而是一種經過放射性碳14浸泡過的特殊支票。而且，每張支票都有不同的化學記號用來分辨客戶的身份，從而使客戶能正確地從賬戶中取出現金。這不僅大大節省了銀行的人力資源，更使銀行的客戶省掉了不少寶貴時間。盡管人們擔心碳14可能損害健康，但巴倫強調，人們要吃掉13萬張碳14支票才會對身體構成影響。

改變世墨的發明

為了將自己的新產品推向國際市場，巴倫來到美國和日本。1967年，在邁阿密召開的一次會議上，來自美國的2000名銀行界人士給了巴倫12分鐘時間，讓他介紹這種新設備。會后不久，巴倫就獲得了第一份美國訂單——賓夕法尼亞州的一家銀行要安裝6臺自動提款機。此后，生意開始滾雪球似的迅速拓展。原先用于交易的支票代幣開始轉換成銀行卡。

如今，世界各地約有160多萬臺自動提款機。它改變了人們的生活，使之變得更便捷，更舒適。人們從此無需攜帶大量現金，唯一需要的只是那張小小的銀行卡。

不過，巴倫在發明了自動提款機之后并不知道這項發明意味著什么。直到他和妻子到泰國北部的清邁旅游，看到一名坐著牛車、帶著大草帽的農民在一部自動提款機前提款時，才知道他的發明改變了世界。2004年，由于對世界銀行業所作的巨大貢獻，巴倫被授予大英帝國軍官勛章。