礦工的“護神”——礦燈

18世紀初，英國的煤炭工業蓬勃發展，全國各地都在開發煤礦，但同時，煤礦經常發生爆炸事件，礦工生命沒有保障。1812年的秋天，位于英國蓋次黑德郡的費嶺煤礦發生了煤炸，死了92個礦工。可許多礦工迫于生計，仍冒著生命危險，從事這項工作。對礦工來說，每一次下井都可能是下地獄。

礦井為什么會爆炸呢?原來，在煤礦的礦井中，彌漫著一種叫做“甲烷”(又叫“瓦斯”)的氣體，一遇到火就發生爆炸。可在伸手不見五指的礦井里工作，不點燈照明，怎么挖煤呢?

1815年，英國科學家戴維發明了一種安全燈。這種燈在礦井里點燃不會引起瓦斯爆炸。它的誕生，避免了瓦斯爆炸，給礦工提供了最基本的保障。

戴維，1778年10月27日出生于英國西南部的一座小城。16歲那年，父親去世，家里的生活沒著落。在他母親的敦促下，戴維開始學醫和賣藥品。從配制各種藥品的過程中，戴維越來越覺得這里面有許多學問，如饑似渴地學習文化知識，決心要把失去的時間奪回來。

經過幾年的自學，戴維步入了科學殿堂，取得了一系列重大的科研成果：1799年，他發現了笑氣——氧化亞氮的麻醉作用；1807年，他用電解法從堿中獲得鉀、鈉等堿元素；1808年，他又先后獲得鋇、鎂、鉛、鋁等堿土金屬，并用強還原性的鉀配備了硼。1815年的一天，戴維聽說了礦井經常發生瓦斯爆炸的事，他想應該發明一種不會引發瓦斯爆炸的燈。

戴維先到礦井進行實地考察。他察看了礦井的形狀、大小、通氣情況等，向礦工們了解瓦斯爆炸的原因。十幾天的調查，使戴維確認了爆炸的原因。同時，礦工們介紹的瓦斯爆炸時的悲慘情景，以及他們的強烈愿望，堅定了戴維發明一種安全燈的決心。

怎樣才能使燈不會點燃瓦斯呢? 戴維首先想：把燈與周圍完全隔離開。這樣自然不會發生爆炸事故了，可燈也就點不著了，因為火焰燃燒需要氧氣。那么，必須設計一種空氣能進去的燈罩。

戴維又想到：銅、鐵等金屬的導熱性很好，它們能夠將熱很快地從一處傳到另一處。如果在燈火的外面罩一個金屬網，火焰燃燒的熱量不斷地被傳導、散發掉，罩子與外界接觸面的溫度就不會很高，低于瓦斯的著火點，瓦斯也就燒不著了。想到這里，戴維連忙找來一張鐵絲網，并用它制成一個圓筒形的燈罩。將燈罩罩在燈的外面，將少量瓦斯噴到燈罩面上，結果瓦斯沒有燃燒起來。接著，戴維又逐漸加大噴出的瓦斯的量，以至燈罩邊緣的瓦斯濃度超過礦井中瓦斯的最大濃度，瓦斯依然沒有被點著。

一種新型的礦井用燈誕生了!在它走出實驗室前，戴維決定親自帶著這種燈下礦井試驗。他的想法遭到好友華德生的反對。華德生說：“您是大科學家，是‘國寶’，不能這么干，太危險了。再說，我是醫生，處理應急能力比您強，還是讓我來吧!”就這樣，華德生舉著安全燈，健步走進礦井。礦井上圍觀的人們懷著忐忑不安的心情，等待著華德生。

20來分鐘后，華德生微笑著從礦井走出來。圍觀的礦工們熱烈歡呼：“戴維發明的燈真不簡單!”

安全燈的發明不僅拯救了無數礦工的生命，而且促進了英國煤礦工業的大發展。因此，有人把安全燈的發明和滑鐵盧戰役的取勝并列稱為“1815年英國的兩大勝利”。

為了紀念戴維的這一發明，礦工也把安全燈稱為“戴維燈”。