1990年4月15日,艾瑪·沃特森出生在法國巴黎。1998年9月,8歲的艾瑪升入牛津郡古老而有名望的Dragon School,在那里度過了5年快樂的學校生活。艾瑪喜歡表演,在學校的戲劇演出中,她總扮演主角,其中有《亞瑟王:青年時代》和《快樂王子》。在一次校內演出中,艾瑪朗誦了James Reeves的詩作《海洋》,贏得了Daisy Pratt詩歌競賽桂冠,這是她在表演方面初露鋒芒。
2000年8月,10歲的艾瑪在經歷了8輪試鏡后,被選中出演《哈利波特與魔法石》中的女主角赫敏·格蘭杰。導演第一次看表演時就被她吸引了,稱贊她充滿活力,而且聰明伶俐,看上去仿佛就是赫敏的現實版。就這樣,艾瑪開始了她第一部電影的拍攝。影片《哈利波特與魔法石》首映當天就打破了全球各地的票房紀錄,艾瑪扮演的赫敏·格蘭杰也贏得了如潮的好評。
和許多年齡小就一夜成名的女明星不同,艾瑪一直是個好孩子,盡管哈利波特系列電影讓她成為當紅明星,但她并沒有因此放棄求學,對她來說,電影僅僅是生活的一部分。11歲的時候,艾瑪就決定要念大學,并立志考入劍橋大學。最終,她選擇了美國布朗大學攻讀英國文學,開始了全新的象牙塔生活。