航天飛機時代終結

□ 徐 菁

STS-135飛行標志

美國東部時間2011年7月8日11：30（北京時間23：30），阿特蘭蒂斯號航天飛機在佛羅里達州的肯尼迪航天中心升空，執行STS-135任務，這是航天飛機第135次飛行，阿特蘭蒂斯號第33次飛行，航天飛機第37次用于“國際空間站”的組裝和維護，也是航天飛機最后一次飛行。大約100萬人來到肯尼迪航天中心觀看此次發射，這次任務標志著航天飛機時代的結束。

此次發射之前，航天中心天氣情況不佳，連續降雨后天空仍有云層，但美國航宇局技術人員仍然決定“可以發射”。在一團火焰中，阿特蘭蒂斯號騰空而起，僅比原定時間晚了2分多鐘。發射后約8分半鐘，阿特蘭蒂斯進入預定軌道。

阿特蘭蒂斯號航天飛機此次飛往“國際空間站”的任務為期12天，主要為“國際空間站”運送1年的給養和大量備件，以便在航天飛機退役后維持空間站一段時間的運行。這次任務還將自動補給燃料任務（RRM）帶上天，驗證和試驗太空自主加入燃料衛星所需的工具和技術。航天飛機返回時把一個在空間站發生故障的液氨泵帶回地球，地面工程師想弄清楚這個泵出現故障的原因，以便改進未來航天器的設計。

順利對接

2011年7月9日阿特蘭蒂斯號發射的第二天，航天員利用其機械臂對軌道器的熱防護系統進行了檢查，收集有關機翼前緣和鼻尖增強型碳碳材料的視頻和電子數據，地面專家通過這些數據來判斷熱防護材料是否被破壞。

7月10日9∶06，阿特蘭蒂斯號飛到了空間站的下方，在這個位置上進行一個“后空翻”動作，這樣其下腹部熱防護材料暴露在空間站下，以便站內航天員能對其下腹部拍照。這個“后空翻”動作持續了8分鐘，接著航天飛機慢慢移到空間站前方100米左右，10∶07空間站捕獲住了航天飛機，兩者對接，實現了航天飛機與“國際空間站”的最后一次“親密接觸”。

身處“國際空間站”內的航天員羅恩·加蘭對阿特蘭蒂斯號4名機組人員說：“歡迎最后一次來到‘國際空間站’。”“來到這里真好，”阿特蘭蒂斯號指令長弗格森回答。在檢查是否漏氣之后，空間站與航天飛機之間的艙門在11∶47打開，STS-135乘員“飄入”空間站，與空間站內航天員擁抱。

1995年6月29日，阿特蘭蒂斯號與俄羅斯和平號空間站對接，實現美國航天飛機與空間站的首次“親密接觸”。16年后，同樣是阿特蘭蒂斯號，完成美國航天飛機與空間站第46次、也是最后一次對接。

STS－135任務特點

此次飛行存在諸多特殊之處。

中途改變主意：根據最初計劃，執行航天飛機最后一次飛行任務的是奮進號航天飛機，阿特蘭蒂斯號只是作為救援航天飛機待命，以便奮進號在太空出現意外時進行營救。如果最終不需要營救，阿特蘭蒂斯號將直接被送往博物館。不過，美國航宇局2011年年初改變主意，決定增加一次航天飛機飛行，以便向“國際空間站”運送足夠1年的給養。

無救援飛機：按美國航宇局慣例，一架航天飛機執行任務時，會有另一架備用以便救援。但由于阿特蘭蒂斯號此行是最后一架航天飛機的最后一飛，因此沒有救援機。如果發生意外，美國只能依賴俄羅斯“聯盟”載人飛船升空施以援手。

STS-135機組人員穿著發射服的合影（從左至右）：航天科研專家雷克斯·沃爾海姆、飛行員道格拉斯·赫爾利、指令長克里斯托弗·弗格森、任務專家桑德拉·馬格納（女）

阿特蘭蒂斯號航天飛機靜靜矗立在肯尼迪航天中心

機組人數有講究：近年來，美國航天飛機每次升空都運送6名或7名航天員，以便在太空中執行盡可能多的任務，但此次僅有4名航天員隨阿特蘭蒂斯號升空，這是1983年以來首次出現的情況。其原因跟缺乏救援手段有關，由于俄羅斯“聯盟”飛船每次最多只能搭載3名航天員，其中1人必須是俄羅斯人，也就是說，如果需要救援，“聯盟”飛船最多每次只能救援2名阿特蘭蒂斯號航天員，因此美國航宇局確定4名航天員升空。

無太空行走任務：近年來，航天飛機機組航天員一般都安排太空行走任務，而此次阿特蘭蒂斯號機組是個例外，不過他們需要配合空間站航天員完成一次太空行走。

卸補給成為主要任務

STS-135任務全體人員的全家福

2011年7月11日，阿特蘭蒂斯號航天飛機與“國際空間站”對接的第二天，航天員們開始把送去的一年補給卸到空間站，并持續了數天。

由于阿特蘭蒂斯號這次太空之旅是美國航天飛機最后一次飛行，因此美國航宇局在阿特蘭蒂斯號上裝載了盡可能多地補給物資，以應對航天飛機退役后的“過渡期”。第4次來到空間站的“拉斐爾”多功能后勤艙中裝有4265千克備用零部件、裝備和其他物資，其中食品大約1215千克。在卸完補給之后，航天員再把空間站內大約2540千克垃圾裝入航天飛機后勤艙，帶回地球。

空間站航天員完成太空行走

雖然此次STS-135任務中并未安排太空行走，但是機組航天員需要協助空間站航天員完成唯一一次太空行走。

2011年7月12日，“國際空間站”航天員羅恩·加蘭和邁克·福薩姆進行了持續時間為6小時31分鐘的太空行走。他們在阿特蘭蒂斯號航天飛機航天員操縱的機械臂配合下，卸下安放在空間站臨時存儲平臺上的故障液氨泵，將其轉移至阿特蘭蒂斯號的有效載荷艙里，以便運回地球。

這臺液氨泵大小相當于一個浴缸，質量約355千克，是空間站冷卻系統的重要組件。2010年7月底，這臺液氨泵發生故障，導致空間站一半冷卻系統失靈。地面科學家希望對其加以分析，找出故障原因，修復后作為備件使用。

這次太空行走中，兩名空間站航天員還從阿特蘭蒂斯號有效載荷艙中移出了名為“機器人燃料補給任務”的實驗裝置，將其安放在空間站“德克斯特”雙臂機器人的存儲平臺上。這一實驗裝置將在太空中對衛星進行修復和燃料補給。

太空探索永無止境

2011年7月21日，阿特蘭蒂斯號航天飛機安全返航，降落在肯尼迪航天中心。

STS-135任務完成后，航天飛機將永久塵封在歷史中。不過，美國航宇局自豪地說，航天飛機不僅是交通工具，更是一種理念。至少，沒有航天飛機，就沒有人類最高的“公寓”國際空間站，就沒有人類最遠的“探頭”哈勃望遠鏡。正如阿特蘭蒂斯號指令長弗格森在這次航天飛機升空前所說的：“我們今天并非終結這一征程……我們不過在完成一個永不終結征程的一個篇章。”

航天員進行艙外作業

STS-135機組人員和駐站航天員在艙內合影