航天飛機的八大事實

□ 楊孝文

在服役了30年之后，美國航天飛機艦隊即將退出歷史舞臺，“阿特蘭蒂斯”號航天飛機執行STS-135任務結束后，航天飛機將被運往博物館收藏并對外展出，以展品的身份開始新的生活。在向航天飛機說“再見”前，美國太空網盤點了航天飛機的8個應該被人們記住的事實。

1．最高時速

在繞地球軌道飛行時，航天飛機的速度可達到每小時約2.8萬千米左右。在這一速度下，航天員每45分鐘便能觀賞到一次日出或者日落。

佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心，“發現”號航天飛機矗立在39A發射架上，即將發射升空。在航天飛機身后，一輪滿月高懸于夜空之中。照片于2009年3月拍攝，“發現”號將執行STS-119任務。

2．飛行距離

所有5架航天飛機的總飛行距離達到約8.267億千米，是地球與木星間距離的1.3倍。除“挑戰者”號以外的所有航天飛機飛行距離均超過地日距離。

2011年5月23日，“奮進”號航天飛機懸掛在國際空間站一端，這是它的最后一次太空任務。照片由附近“聯盟”號飛船上的航天員拍攝，是首批展現與空間站對接的航天飛機照片之一。

3．總統關注

迄今為止，只有一位總統在現場觀看航天飛機發射，他就是比爾·克林頓。1998年10月29日，克林頓與夫人希拉里在佛羅里達州肯尼迪航天中心見證了“水星”號航天員約翰·格倫重返太空的瞬間，當時執行的是STS-95任務。現任總統奧巴馬曾計劃觀看2011年4月29日“奮進”號航天飛機的最后一次發射，但此次發射最后被推遲。這一天，奧巴馬與家人參觀了肯尼迪航天中心。

總統奧巴馬、第一夫人米歇爾、他們的女兒瑪麗亞（左）和薩沙以及米歇爾的母親瑪麗亞·羅賓森，站在“阿特蘭蒂斯”號航天飛機起落裝置下面。照片于2011年4月29日在佛羅里達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心拍攝，總統一家的此次肯尼迪航天中心之旅由航天員珍妮特·卡萬迪和聯合航天聯盟公司熱防護系統項目負責人特里·懷特充當向導。

4．空間實驗室

航天飛機不只是一個運輸工具，同時也是一個實驗室。航天飛機共執行了22次空間實驗室任務。具體地說，航天員會在航天飛機一個特殊的太空艙內進行自然科學、天文學和物理學實驗。空間實驗室是一個可重復使用的太空艙，安裝在航天飛機上，允許科學家在微重力環境下進行各種實驗。從1983年“挑戰者”號任務開始，動物成為空間科學研究的主角。在執行STS-7任務期間，科學家對蟻群在零重力環境下的活動進行了分析，執行STS-8期間，6只老鼠被裝進動物圍欄艙進入太空，科學家對它們在太空中表現出的行為進行了研究。

照片在“哥倫比亞”號航天飛機執行STS-9任務期間拍攝，呈現了“哥倫比亞”號有效載荷艙內的空間實驗室-1太空艙。

5．熱防護系統

航天飛機的熱防護系統或者說隔熱板由3萬多塊隔熱瓦構成。制作隔熱瓦的基本材料是普通沙子。所有隔熱瓦都要在發射前仔細檢查，它們是至關重要的組件，幫助航天飛機在重返大氣層降落過程中經受住高溫考驗。在加熱達到溫度峰值之后，隔熱瓦迅速冷卻，短短一分鐘內便可用手拿取。

2010年5月16日，“阿特蘭蒂斯”號從佛羅里達發射升空。照片由“阿特蘭蒂斯”號航天飛機外燃油箱上的照相機拍攝，此時這艘航天飛機正接近最終軌道。很快，航天飛機便按計劃拋離外燃油箱。

6．質量最大的航天飛機

“哥倫比亞”號是質量最大的航天飛機，達到約80700千克，大約相當于13頭非洲大象。“哥倫比亞”號是第一架進入太空的航天飛機，之所以質量最大是因為當時航宇局仍在尋找更輕的材料。后來的航天飛機采用了輕型材料，質量自然減輕。

1981年4月12日，“哥倫比亞”號航天飛機發射升空，執行第一項航天飛機任務STS-1。

7．正式名稱

航天飛機的正式名稱為“太空運輸系統”（STS），因此每一次的航天飛機任務代號都以STS開頭。STS后面的數字代表發射順序，從STS-1到STS-9。根據美國航宇局幾名航天員留下的歷史記錄，由于時任航宇局局長詹姆斯·拜格斯患有數字13恐懼癥，不希望將航天飛機與不幸的阿波羅13號任務聯系在一起，航宇局為航天飛機任務采用了新的編號方式。

原來的STS-11變成STS-41-B，STS-12變成STS-41-C，STS-13變成STS-41-D。第一個數字代表年份的最后一個數字，具體地說就是1984，第二個數字代表發射地點，1代表肯尼迪航天中心，6代表范登堡空軍基地，最后的字母代表發射順序，A代表一年內的第一次發射，以此類推。

1986年，“挑戰者”號航天飛機發生空難事故，執行STS-51-L任務的航天員全部罹難。空難事故之后，航宇局再次修改了連續編號方式，從STS-26開始一直到STS-135任務結束。

8．太空微博

2009年5月11日，“阿特蘭蒂斯”號STS-125任務組成員麥克·馬西米諾成為第一個在太空使用微博網站Twitter的人。他用微博賬戶@Astro_Mike發帖稱：“從軌道看，發射令人非常敬畏！！我感覺很棒，一邊努力工作，一邊欣賞壯觀的景色。我的冒險已經開始！”

自此之后，航宇局以及其他航天機構的很多航天員紛紛從太空發Twitter信息。2011年初，航宇局道格·韋洛克因在空間站逗留數月期間不斷用Twitter發帖和上傳太空照片與網民分享，獲得Twitter肖蒂獎。

執行“阿特蘭蒂斯”號任務，也就是最后一次航天飛機任務的4名航天員——機長克里斯托弗·弗格森、飛行員道格拉斯·赫爾利、任務專家桑德拉·馬格納和雷克斯·沃爾海姆都有Twitter微博，賬戶分別是@Astro_Ferg、@Astro_Doug、@Astro_Sandy和@Astro_Rex。

STS-125任務專家麥克·馬西米諾在技術人員幫助下穿上航天服，而后進入“阿特蘭蒂斯”號航天飛機，進行模擬發射倒計時。

在服役了30年之后，航宇局的3架航天飛機將正式退役。在此之后，航宇局將實施新的太空探索計劃，派遣航天員執行深空任務，登陸小行星和探測其他天體。