克隆羊之父:干細胞療法將造福人類

　　“構想，能帶給我最大的成就感。” 因克隆多利羊而蜚聲世界的英國科學家伊恩·威爾穆特（Ian Wilmut）教授說。從主持多利項目到領導再生醫學研究中心，從細胞核移植技術到誘導多能干細胞研究，威爾穆特每一次轉向的背后，都是那些足以改變當前研究領域進展的構想。如果哪一天他會停止旅行、停止工作，那就表示他已不再享受新想法了。而在威爾穆特看來，“這種情況永遠不會出現。”
　　受英國總領事館文化教育處之邀，威爾穆特在中山大學為2011年“智慧課堂”的中國聽眾提供了一個近距離接觸克隆技術最前沿的機會。帶著種種疑問，本刊記者對威爾穆特教授進行了專訪。
　　
　　用干細胞找出遺傳病基因
　　胚胎干細胞（Embryonic Stem Cells，ES Cells）是當今生物工程領域最前沿的研究對象之一。
　　作為一種原始未分化的細胞，胚胎干細胞具備發育成機體所有組織和器官的潛能，意味著我們可能借助胚胎干細胞來修復受損的組織和器官。但由于胚胎干細胞的獲取方式依賴于人體胚胎組織，并會對胚胎造成破壞，技術上一直面臨巨大挑戰。
　　2006年日本京都大學的山中伸彌教授首次利用導入特定基因或蛋白質的方法，將動物體細胞還原成具備細胞分化能力的誘導多能干細胞（Induced Pluripotent Stem Cells，iPS Cells），從而提供了一條根本的解決途徑。iPS技術的出現，意味著未來人類將有可能使用身體的表皮細胞來培養組織或器官，再最終移植回自身體內。
　　南都周刊：有個問題可能你被問到過很多次，你是怎么開始對胚胎學產生興趣的？
　　威爾穆特：它不是朝夕發生的事情。我最初是研究精子冷凍的，從而了解到冷凍技術。隨后我參與了一些冷凍胚胎的工作。這些工作讓我對胚胎學產生了濃厚的興趣。我覺得，胚胎這么微小的東西長成牛羊這么大的動物是件很神奇的事情。但胚胎的死亡概率很高，所以我最初的研究就試圖理解其中的原因，并尋找改善胚胎存活率的途徑。我的工作就是這么起步的。
　　因為有胚胎研究的經歷，我進入基因轉移以及基因克隆領域就水到渠成了。早期的工作已經為這些奠定了基礎。
　　南都周刊：在你的研究中，克隆羊“多利”無疑是最引人注目的。但在你研究生涯中的不同階段，你的關注點都有所不同？
　　威爾穆特：是的。大概六年前，我從動物科學研究所轉到了醫學院。我當時對利用干細胞進行疾病研究產生了極大興趣。我們本來希望能從克隆胚胎中獲取這些干細胞。但這個計劃從未實現過。直到誘導多能干細胞系統的出現。
　　在那之后，我和同事們一直在嘗試兩項工作：首先是利用iPS技術來研究疾病；其次是通過重編程來擴展這項技術的應用。
　　南都周刊：這些改變背后的緣由和考慮是什么？
　　威爾穆特：這項技術從根本上來說更容易操作，這是最主要的原因。我們關注遺傳疾病。如果某人的祖輩中有幾代人都患過某種疾病，當我們從病人身上提取體細胞，其中就會含有突變基因。所以，當你培養出受患病基因影響的干細胞，將其與健康人體的干細胞進行比較時，你就能找出患病基因。這是種非常強大的技術。
　　iPS細胞提供了另一種獲取同類型干細胞的途徑。但我覺得，我們還需要提取一部分的胚胎干細胞（ES cells），因為它們是潛在的標準。我們依然在學習提取和保存它們。但因為iPS細胞的緣故，它們將會變得越來越不重要。
　　南都周刊：你曾經用“魔粉”來描述如何從皮膚細胞中培養出iPS細胞？這東西到底是什么？
　　威爾穆特：我們把培養干細胞的過程稱為“重編程”。但我們不知道是什么促使它實現。在細胞核移植（Nuclear Transfer）過程中，當我們把細胞核移植到卵子中，卵子承擔了幾乎所有的工作。所以我把卵子里面的一些物質稱為“神秘的因子”。我們知道有大概4至5種蛋白質的參與，但無法確定大多數物質具體是什么。
　　在iPS細胞培養中，我們通常會引入4種轉錄因子，但我傾向于相信還有其他未知物質，如果它們也被加進來的話，會提高重編程的效率和精度。
　　
　　工業化生產血細胞在望
　　伊恩·威爾穆特所在的再生醫學研究所(CRM)涵蓋了干細胞研究的方方面面，臨床卓越中心更是提供“從實驗到臨床”的方法以應對神經退行性疾病帶來的挑戰。
　　作為國際干細胞轉錄研究的最前沿陣地，CRM已經成為歐洲在該領域最大的基礎和臨床研究機構。
　　南都周刊：再生醫學研究中心（CRM）是你一手創建的嗎？
　　威爾穆特：有關研究中心的想法大概早在十年前就形成了，但過了這么久才最終實現。雖然那不是我的提議，但我是中心的首任主管，負責規劃整個中心的發展。
　　建立這么一個中心是個非常棒的想法。那兒有一個享有盛譽的研究型醫院，里面可容納900張病床。它旁邊就是我們的大樓，也是醫學院的一部分。我們有些同事是臨床醫生，意味著我們能夠接觸到病人，了解他們的病情并作相關研究。中心的研究人員發現了新的治療方式，也可以通過臨床試驗來驗證。
　　我們有位同事正在進行這樣的一項臨床試驗，他希望通過將特定細胞植入肝臟，讓受損的肝臟恢復健康，進而完成自我修復。
　　南都周刊：在CRM現有的研究項目中，還有其他哪些研究會在不遠的未來有重大突破，并給醫學領域帶來裨益？我在該網站上看到一篇有關工業化生產血細胞的新聞。
　　威爾穆特：對，我正準備聊一下這件事情。我認為這是一個非常雄心勃勃的項目。這個項目相對安全的原因在于，這些細胞都是被去核的。在最終的產品中，不會存在活性的有核細胞，所以它很安全。
　　ES細胞或iPS細胞衍生療法的難題在于，它們都有導致畸胎瘤（Teratoma）的可能。即使是植入少量的細胞，也可能會傷害到人體。所以你必須找到更好的辦法來避免這個問題。而血細胞本身就不包含細胞核。
　　你可以想象在一些情形下如戰場或事故現場，這個技術將帶來的好處。
　　南都周刊：你認為還需要多長時間，這個技術才能被投入實際應用？
　　威爾穆特：我覺得至少需要幾年吧。
　　南都周刊：從克隆多利到基因療法，這背后是什么在推動你？
　　威爾穆特：當我們想克隆動物時，更多的是滿足求知欲。然后，就像我說過的，改變動物是為了讓它們更加健康，或者是利用它們的器官或者蛋白質來治療人類，這就是動力所在。
　　
　　伊恩·威爾穆特
　　兼愛丁堡大學生殖生物系和蘇格蘭再生醫學中心的主席。1996年，他領導的團隊成功從成體細胞中克隆培育了第一只動物—多利羊。自此，他被譽為克隆技術、干細胞技術以及干細胞研究倫理領域的國際專家，并于2008年被封為爵士。