白蠟蟲

金熙

朝末年，歐洲耶穌會(huì)傳教士特里高爾特來(lái)到中國(guó)。別樣的風(fēng)情、物產(chǎn)讓特里高爾特目不暇接，而就在這種種“新鮮”中，當(dāng)時(shí)明朝上流社會(huì)照明用的蠟燭——“白蠟”引起了他的極大興趣。

據(jù)特里高爾特記述，白蠟不同于歐洲使用的任何一種照明材料，“與我們使用的羊油蠟、蜂蠟燭相比，白蠟顯然要清潔、高雅得多……羊油燭腥膻難聞，燃燒時(shí)黑煙騰騰；蜂蠟燭雖沒(méi)有異味但顏色卻發(fā)黃、發(fā)黑，火焰也不夠明亮。當(dāng)然，它們都不及白蠟。”后來(lái)，特里高爾特的這段記述被收入《耶穌會(huì)士通信集》，而讓他頗感好奇的“中國(guó)白蠟燭”制作方法卻直到200年后才被歐洲人知曉。

同歐洲人使用的蜂蠟燭一樣，白蠟的制作原料也來(lái)自昆蟲——但這種昆蟲顯然要比分泌蜂蠟的蜜蜂要珍貴、神秘得多，它就是白蠟蟲。

白蠟蟲為中國(guó)獨(dú)有，在昆蟲分類學(xué)中屬于“同翅目蠟介科白蠟屬”。中國(guó)人培育白蠟蟲、并用它來(lái)制作蠟燭的歷史非常悠久，往前可以追溯到1000多年前的唐代。特里高爾特之后，白蠟被引入歐洲，并在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前成為中國(guó)能與“瓷器、茶葉和絲綢比肩”的大宗出口商品。而白蠟蟲的人工養(yǎng)殖也在這一時(shí)期由云南、貴州、四川擴(kuò)展到整個(gè)中國(guó)南方。

傳統(tǒng)的白蠟蟲養(yǎng)殖，到最終提取白蠟是一個(gè)非常繁瑣的過(guò)程。首先，白蠟蟲對(duì)“住所”非常挑剔，主要選擇女貞、冬青等樹棲息，從不另覓居所。交配后的雌蟲將卵產(chǎn)在樹皮縫中，幼蟲自然孵化后便以樹汁為食，慢慢生長(zhǎng)，體內(nèi)不斷分泌蠟質(zhì)。過(guò)了大約40天，幼蟲進(jìn)入化蛹期——此時(shí)，蟲體內(nèi)黏稠渾濁的漿液慢慢凝固成蠟質(zhì)，人們便將蟲蛹小心翼翼地摘下，碾碎、水煮、過(guò)濾、冷凝后就可得到粗蠟了。

在清代大規(guī)模養(yǎng)殖之前，白蠟的產(chǎn)量一直很低，用它制作的蠟燭一般只有皇家、豪門貴族才用得起。據(jù)明代學(xué)者徐光啟所著的《農(nóng)政全書》記載，四川所產(chǎn)的“川蠟”一度曾被明宮廷壟斷，民間嚴(yán)禁買賣。1884年，英國(guó)駐重慶領(lǐng)事荷西受倫敦植物園的委托，對(duì)白蠟蟲的主要產(chǎn)區(qū)以及生產(chǎn)過(guò)程作了詳細(xì)調(diào)查，籠罩在“中國(guó)白蠟”上的神秘面紗才被慢慢揭開。

進(jìn)入20世紀(jì)后，由于電氣時(shí)代的到來(lái)，蠟燭照明慢慢被電力取代，白蠟蟲這種曾經(jīng)輝煌的經(jīng)濟(jì)昆蟲也逐漸沒(méi)落。今天，我國(guó)白蠟蟲的主要分布范圍也已縮小到四川南部一帶了。