2012：并不可怕的超新星

趙春蕊

根據現在的認識，超新星爆發事件就是一顆大質量恒星的“暴死”。大質量恒星在演化接近末期時會經歷一種劇烈爆炸，這種爆炸都極其明亮，過程中所突發的電磁輻射經常能夠照亮其所在的整個星系，并能夠持續幾周至幾個月才會逐漸衰減變為不可見。超新星爆發能夠產生令人難以置信的大量能量，相當于太陽在其整個生命周期中所產生的能量。恒星通過爆炸會將其大部分，甚至幾乎所有物質以可高達1/10光速的速度向外拋射，并向周圍的星際物質輻射激波。由此而引發的一個錯誤的末世論便是：這種爆炸可能發生在2012年，并且危害地球上的生命。然而，由于超新星之間的浩瀚空間和漫長時間，天文學家可以肯定地說，沒有帶威脅的恒星足夠接近以至于能傷害地球。

天文學家估計，平均而言，在我們的銀河系每個世紀都會有一個或兩個超新星爆炸。但是，只有當爆炸發生在距地球不到50光年遠時，地球的臭氧層才會受到來自超新星的傷害。在天文觀測中，所有附近的能夠成為超新星的恒星都比這更遠。

任何會成為超新星的恒星附近的有生命的星球的確會遇到問題。超新星輻射的X射線和伽馬射線可能會破壞臭氧層，而臭氧層可以保護我們免受太陽光里紫外線的傷害。臭氧越少，到達地球表面的紫外線越多。在某些波長內，地面紫外線輻射即使只增加10%，對一些生物也是致命的，包括海洋表面的浮游植物。由于這些生物是構成地球上氧氣生產和海洋食物鏈的基礎，任何顯著的影響都會發展成一個星球范圍內的問題。

另一個爆炸事件，稱為伽馬射線爆發，也常與超新星有關。當一顆大質量恒星塌縮，砸在它自身上，或者當兩個小型中子星碰撞（不經常發生），其結果都是一個黑洞的誕生。隨著物質落向一個新生的黑洞，其中一些加速變為強大的粒子噴射，它能以鉆進的方式，在恒星的最外層開始崩潰前完全穿過恒星。如果其中一個噴射直指地球，軌道衛星在天空中某處就能監測到一陣高能量的伽馬射線。這些突發事件幾乎每天都在發生，威力如此強大，以至于在數十億光年外也能發現。

如果伽馬射線爆發能夠影響到地球，通常也是以超新星的方式，而且只有當它的噴射直指地球時才會發生。天文學家估計，能夠影響到地球的伽馬射線爆發最遠在10000光年外。然而，到目前為止，有記錄的最接近的一次爆發，被稱為GRB031203，是在130億光年外。

至于影響，我們的星球在其悠久的歷史中可能已經經歷過這樣的事件，但我們沒有理由期望伽馬射線不久的將來會在我們的銀河系爆發，更談不上在2012年12月21日。