目前有機化學家已知的有機化合物有200萬種,其中五分之一有氣味,也就是40萬種。由于沒有發出完全相同氣味的物質,因此氣味也有40萬種;40萬種氣味可以組合成天文數字的混合氣味來。
人類嗅覺遠不如其他哺乳動物那么靈敏,除了嗅腦較小以外,鼻腔頂部的嗅區面積太小也是一個原因——人的嗅區只有5平方厘米,貓為21平方厘米,而狗為169平方厘米。
人類嗅黏膜上約有1000萬個嗅細胞,它們是嗅覺的感受器。每個細胞靠近鼻腔的一側又有6~8根嗅毛向鼻腔伸長,因而可能捕捉到任何氣息。
人類可嗅出每升空氣中4×10-5毫克的人造麝香,通常可以分辯出1000~4000種不同的氣息,經過特殊訓練的鼻子——調香師和評香師可以分辨高達10000種不同的氣味。
人們嗅覺最靈敏的時期是在30~40歲之間,這也是人類性欲最強的時期。之后嗅覺便慢慢衰退,65~80歲的老人有半數嗅覺幾乎完全喪失(女性年老時嗅覺比較不容易衰退),但味覺卻可以一直維持良好的功能。