趣說長度單位

史書記載，遠古時期，人們“布手知尺”“身高為丈”“邁步定畝”．早期的長度單位，大都是以人體的不同部分作為標準的．顯然，人的身體是最方便、最直接的測量工具．古代把成年男子稱為“丈夫”，它的原意就是“身高一丈的男子”．

比丈小的單位是尺．中國最早的長度標準實物是安陽殷墟出土的商尺．尺長17厘米，上面標刻著等長的10個單位，是由獸骨磨成的．一件出土的漢代銅尺長度是23.1厘米．到了三國時，一尺約為24厘米．因此，古書上說項羽身高八尺，約是現在的1.85米，而身高八尺的諸葛亮卻有1.92米．唐代，李世民用他的兩腳各行一步，就作為定尺的標準，叫“步”，并規定一步為5尺，1里為三百步．當時的1尺≈32.88厘米．清代，一尺約為32厘米．

古代，還常以人手的中指中節長度為一寸．直至今天，中醫針灸時還是沿用它來測定人體穴位．

在國外，各個國家、各個民族的長度單位盡管是各有千秋，但也大都與身體有關．

五千年前，古埃及法老用肘拐至中指尖距離為長度單位，稱為“腕尺”，被公認為最古老的一種長度單位．那座胡夫金字塔，高聳三百腕尺，就是以古埃及國王庫孚的前臂作為單位進行量度的，約合現在的147米．

巴比倫尼亞的長度單位是“指”，等于1.65厘米或2/3英寸左右；一尺等于20指，一腕等于30指；一竿等于12腕，而測量者所用的單位“繩”，則等于120腕；一里是180繩，等于6.65英里．

古希臘人則以美男子庫里修斯的雙臂向兩側平伸時，兩手中指尖間的距離定為1噚（xun），約為今天的1.829米．

更有趣的是，羅馬帝國查理一世驕橫地伸出他的一只腳，便當眾宣布：這就是新羅馬尺．這時歷史的車輪已滾動至8世紀末了．古羅馬的凱撒大帝時代，則是把士兵行軍時的1000 雙步定為1 哩．

英國人把麥穗中較大的36 粒麥粒，頭尾相接地排列起來，訂定為1 呎．

公元9世紀，英皇亨利一世在位時，組織大臣們討論一碼究竟應該為多長．大臣們為此爭論不休，各說各的理．亨利一世急了，沒想到這么簡單的問題居然鬧得不可開交．他一拍大腿，說道：“全都不許鬧，一碼就是我鼻尖到食指尖的距離．”這1碼，合81.44厘米．于是，碼的標準便伴隨著亨利一世的怒氣誕生了．

公元10世紀，英王又規定以他的拇指關節長度為1英寸．1英寸＝2.54厘米，1英尺＝12英寸．

隨著時間的推移和生產生活發展的需要，人類對長度單位的需求，也由粗放型逐漸向精確型過渡了．

1789年，在人們對巴黎的子午線進行了比較精確的測量之后，次年，法國政府規定，1米＝通過巴黎的地球子午線長度的1／40000000．

80年后，隨著科技手段的提高，發現子午線實際的精確長度是40003244米．于是對原定的長度進行修正．在1875年，世界各國聚集在巴黎，簽署了“米制公約”．1889年，國際標準協會制造了一根鉑銥合金的國際標準米尺．規定“0℃時，巴黎國際計量局的截面為X形的鉑銥合金尺兩端刻線記號間的距離為1米”．但又由于這種長度容易受環境的影響，科學家們仍不滿意．

1960年，國際上又正式采用光波的波長作為長度標準．規定1米為1650763.73個氪波長．

以自然基準代替實物基準，這是計量科學的一次革命．用光波波長定義“米”的主要優點是穩定、不受環境的影響，只要符合定義規定的物理條件，就能復現．但需在特殊的技術條件下，用起來很困難，仍不是科學家理想的“米原器”，在用了23年后就被淘汰了．

基于光速的不變性和激光的良好單色性等因素，1983年第17屆國際計量大會將“米”定義為“光在真空中1/299792458s的時間間隔內行程的長度”，這是米的第三次定義．因為光速在真空中是永遠不變的，因而基準米就更加精確了．這樣，不論在何種科學領域，世界各國不同語言中的“米”，長度都是恒定的了．