抓到乙肝病毒感染“幫兇”

研究人員發(fā)現(xiàn)，在細(xì)胞的表面，有一個(gè)特別的蛋白質(zhì)在與乙肝病毒表面的一個(gè)特定區(qū)域互動(dòng)、發(fā)生作用。

雖然早在40多年前，人類(lèi)就發(fā)現(xiàn)了乙肝病毒（HBV），但一直以來(lái)，科學(xué)家們很難了解乙肝病毒的感染究竟是如何發(fā)生的。

這是因?yàn)?，在乙肝病毒入侵宿主、?shí)現(xiàn)感染的過(guò)程中，它必須首先與相關(guān)細(xì)胞表面的一種特定蛋白質(zhì)結(jié)合，這一特定的蛋白質(zhì)被稱(chēng)為“受體”。然而，乙肝病毒的“受體”是什么，始終是一個(gè)未解之謎。

最近，北京生命科學(xué)研究所研究員李文輝博士率領(lǐng)的科研團(tuán)隊(duì)，終于發(fā)現(xiàn)了它。

一個(gè)令人困擾謎團(tuán)

李文輝等研究人員將這一成果發(fā)表在11月13日出版的學(xué)術(shù)期刊《eLife》上。

《eLife》是由3個(gè)全球頂級(jí)的科研資助機(jī)構(gòu)——英國(guó)的威康信托基金會(huì)、美國(guó)的霍華德·休斯醫(yī)學(xué)研究所（HHMI）和德國(guó)的馬普學(xué)會(huì)于2011年6月宣布共同創(chuàng)辦的。它的內(nèi)容涵蓋了生命科學(xué)和生物醫(yī)學(xué)。

國(guó)際評(píng)審專(zhuān)家們認(rèn)為，這一發(fā)現(xiàn)是一項(xiàng)巨大的進(jìn)步，它對(duì)于病毒性肝炎的基礎(chǔ)與臨床研究都將產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。

這篇發(fā)表在《eLife》上的論文介紹說(shuō)，與人類(lèi)乙肝病毒（HBV）相關(guān)的肝臟疾病，每年會(huì)殺死大約100萬(wàn)人。在全世界，有超過(guò)3.5億的人被這一病毒感染。其中，1500萬(wàn)人同時(shí)還感染了D型肝炎病毒（HDV）。

HDV即丁型肝炎病毒，它是乙肝病毒的衛(wèi)星病毒。也就是說(shuō)，丁肝病毒不能單獨(dú)感染人體，要伴隨著乙肝病毒，它才會(huì)出現(xiàn)。它們將被感染的人群置于了一個(gè)更高風(fēng)險(xiǎn)患上肝病的境地，包括癌癥。

據(jù)2010年12月，中華醫(yī)學(xué)會(huì)的肝病學(xué)分會(huì)、感染病學(xué)分會(huì)聯(lián)合發(fā)布的一份《慢性乙型肝炎防治指南》顯示，在中國(guó)，慢性乙肝病毒感染者大約有9300萬(wàn)人；其中，慢性乙肝患者約2000萬(wàn)例。這一數(shù)據(jù)是由2006年全國(guó)乙型肝炎流行病學(xué)調(diào)查推算得出的。

目前，人類(lèi)已經(jīng)知道，這兩種病毒會(huì)與肝臟細(xì)胞表面的“受體”結(jié)合，之后通過(guò)被“吞噬”從而進(jìn)入肝臟細(xì)胞的內(nèi)部。

找到了“受體”，就可能找到出預(yù)防和治療乙肝的有效方法。長(zhǎng)期以來(lái)，人們一直在尋找它，一些研究人員提出過(guò)種種猜測(cè)、試圖找到答案。但迄今，“受體”的身份仍舊是一個(gè)謎。

這也難怪，尋找乙肝病毒的“受體”，是一項(xiàng)極其艱巨的挑戰(zhàn)。能感染上乙肝病毒的動(dòng)物實(shí)在太少了，這被認(rèn)為是乙肝研究中一個(gè)最大的限制因素。

誰(shuí)在協(xié)助乙肝病毒入侵

在世界上，迄今人們已知的、容易染上乙肝病毒的動(dòng)物，僅有3種——除了人類(lèi)與黑猩猩，另一種叫“樹(shù)鼩”。

“樹(shù)鼩”長(zhǎng)著尖尖的嘴，身體只有10多厘米長(zhǎng)，看上去有些像老鼠；生活在熱帶、亞熱帶的森林、灌叢中，或是村寨附近。曾有一些科學(xué)家認(rèn)為，樹(shù)鼩是狐猴的“親戚”而把它列入了靈長(zhǎng)目；不過(guò)，另一些學(xué)者還是主張另立新目，將它歸在了“樹(shù)鼩目”下。

由于可被用于實(shí)驗(yàn)的黑猩猩很少，人體的感染又很難追蹤，李文輝的團(tuán)隊(duì)選定了樹(shù)鼩，開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)5年的研究。

研究人員發(fā)現(xiàn)，在細(xì)胞的表面，有一個(gè)特別的蛋白質(zhì)在與乙肝病毒表面的一個(gè)特定區(qū)域互動(dòng)、發(fā)生作用。這個(gè)區(qū)域名叫“關(guān)鍵受體結(jié)合區(qū)”，它已經(jīng)被證實(shí)在病毒與“受體”的相互作用、細(xì)胞的感染中，起著核心的作用。

這一蛋白叫做“肝臟膽酸轉(zhuǎn)運(yùn)蛋白”，簡(jiǎn)稱(chēng)“NTCP”，它通常參與膽酸在體內(nèi)的循環(huán)。

這個(gè)被發(fā)現(xiàn)的蛋白質(zhì)，是不是乙肝病毒唯一的“受體”呢？李文輝博士介紹，在其他的可能性沒(méi)有窮盡之前，并不能說(shuō)它是唯一的，但它已經(jīng)被證實(shí)在乙肝的感染中扮演了極為重要的角色。

為尋找新藥“開(kāi)路”

一旦找到了乙肝病毒的“受體”，很多的謎團(tuán)也將可能被破解。

眾所周知，由于不經(jīng)過(guò)呼吸道和消化道傳播，日常的學(xué)習(xí)、工作、生活接觸一般并不會(huì)傳染乙肝病毒。它主要經(jīng)過(guò)血液、母嬰、性接觸傳播。目前，對(duì)乙肝的預(yù)防，主要就是疫苗接種、切斷傳播途徑。

得益于乙肝疫苗的使用，中國(guó)的乙肝趨勢(shì)正在好轉(zhuǎn)。一位從事乙肝臨床醫(yī)療和研究的主任醫(yī)師說(shuō)，新發(fā)的乙肝病例在逐年下降，尤其是小年齡組的患者。

比如，母嬰傳播多在分娩時(shí)，嬰兒接觸了攜有乙肝病毒的母親血液和體液。如今，隨著乙肝疫苗聯(lián)合乙肝免疫球蛋白的應(yīng)用，母嬰傳播已大為減少。而在過(guò)去，由于乙肝疫苗的缺乏，1～2歲的孩子感染上乙肝病毒之后很多成了終身攜帶者，并最終發(fā)展成了慢性乙肝患者。

目前，對(duì)慢性乙肝的治療有多種手段，其中，最關(guān)鍵是抗病毒。不過(guò)，現(xiàn)有的治療手段只限于控制病情，很難根除疾病。要最大限度長(zhǎng)期抑制乙肝病毒，堅(jiān)持服藥是一個(gè)相當(dāng)漫長(zhǎng)的過(guò)程。因此，很多患者沒(méi)有規(guī)范服藥，有的私自停藥、有的糾結(jié)于費(fèi)用。這導(dǎo)致了一些乙肝的復(fù)發(fā)以及耐藥出現(xiàn)，讓后續(xù)的治療更加復(fù)雜、困難。

在同行專(zhuān)家看來(lái)，這一受體的發(fā)現(xiàn)，為新藥的開(kāi)發(fā)提供了新的途徑，也讓乙肝及其相關(guān)疾病的治療變得更有針對(duì)性了。

其實(shí)，這一“受體”的發(fā)現(xiàn)還帶來(lái)了另一個(gè)“立竿見(jiàn)影”的好處——那就是，它可能讓更多的動(dòng)物為乙肝的研究服務(wù)了。

比如，猴子并不容易感染上乙肝病毒。但是，研究人員發(fā)現(xiàn)，只要替換它們NTCP中的5個(gè)氨基酸，用人類(lèi)的相應(yīng)物取而代之，就可以讓猴子很容易染上乙肝病毒，從而成為很好的動(dòng)物實(shí)驗(yàn)?zāi)Ｐ汀?/p>

當(dāng)然，這樣借助NTCP感染乙肝病毒、丁肝病毒，可能會(huì)干擾一些重要的生理功能，所以這一新成果也將引起一些醫(yī)學(xué)科學(xué)家的興趣。