閱讀中國歷史,常見古代帝王的年號繁多。那么,這些帝王怎樣定年號和改元的呢?大致說來有以下幾種:
一、為顯示皇權神圣而改。如唐代女皇武則天當政時,年號中的“天授、證圣、天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天、神功、圣歷”等,都極力顯示和宣揚皇權的神圣而“永昌”。
二、為顯示“瑞祥之兆”而改。漢武帝在位時有11個年號,其中“元狩”這一年號,就是因為打獵獲得一頭怪獸,于是臣下便向皇帝拍馬進言,說“這是‘上帝報享’賜給陛下的麒麟,應當慶賀”。遂改定該年(前122年)為“元狩”元年。
三、因國家大事而改。公元前110年,漢武帝始登泰山封禪,這是國家大事,故改元為“元封”。
四、因避諱而改。有些年號的變動,是后人因避某個皇帝之廟諱而改的。
五、只改元不改年號。如東漢光武帝劉秀,在建武三十二年仍用該年號的同時,卻又改稱“中元”(史稱“建武中元”),重新從元起數。
在中國歷史上,定年號和改元最多的當屬武則天,她從中宗(還有睿宗)時以太后名義臨朝稱制,到稱帝改國號為周、自稱神圣皇帝,再到中宗重又登基復國號為唐止,前后執政21年中,就用了17個年號,平均1年又3個月改一次年號。
由上可知,古代帝王的年號,不外乎含有圖吉祥、顯示皇權的神圣或希望國泰民安的意思。