彗星的死亡之旅

■張生

■2011年7月6日，太陽動力學天文臺AIA成像捕捉到的一顆掠日彗星在15分鐘內分崩離析的過程

2011年12月15日晚些時候，一顆彗星掠過太陽表層，可能會導致其自身毀滅。SOHO衛星能夠全程觀測到這一“表演”。這類彗星通常被稱做克魯茲族彗星，或者是“掠日彗星”，這種稱謂主要起因于它會掠過太陽表面。

這顆掠日彗星，正式名為C/2011 W3（洛夫喬伊），是由澳大利亞業余天文學家特里·洛夫喬伊2011年11月27日發現的。洛夫喬伊在他的群發郵件中寫道：“當知道W3是一顆掠日彗星時我驚呆了。對我而言，這是一個特別有意義的發現，因為長久以來，我一直沉迷于掠日彗星。”

洛弗喬伊彗星在太陽日冕中通過近日點，距離太陽表面約140000千米。它到達近日點的時間是在美國東部時間12月15日19時（格林尼治標準時間12月16日0時）。專家表示，此舉將有可能摧毀這顆彗星。

盡管太空中小的星體飛向太陽的機會相當頻繁，但是天文學家很少提前知道此類接觸，并通過衛星觀察此類事件。一些衛星，如歐洲空間局的SOHO飛船（中文全稱是：太陽和日球層探測器）和美國航空航天局的STEREO（中文全稱是：日地關系觀測器）衛星將密切關注此事。

華盛頓海軍研究實驗室研究員卡爾·巴特姆在寫給“太空網”的郵件中說：“能提前知道掠日彗星飛向太陽是極為罕見的，SOHO平均每隔三天能發現一顆掠日彗星，但是這將是40年來第一顆可以從地面看到的掠日彗星。”

此事對于研究這些特殊彗星的科學家來說，是一種特殊禮遇。“我研究掠日彗星有8年了，一直在翹首等待像這么明亮彗星的出現，”巴特姆寫道，“考慮到這類彗星幾百年的軌道周期和十分隨意的出鏡率，我一直不確定有生之年是否能碰到一次，但是我很高興現在就能看到了。”

巴特姆設立了一個掠日彗星網站，專門關注那些被SOHO和STEREO發現的彗星。

“太空氣象”網站介紹說，當這顆彗星到達近日點時，它會變得像木星或金星那樣明亮。但是刺眼的陽光會使人們不敢直視事件的發生。太空氣象網站還介紹說，“如此近的距離，太陽光絕對會摧毀這個冰冷的闖入者，釋放出的水蒸氣云和彗星塵埃會反射大量太陽光線”。

盡管SOHO和其他太陽觀測器能觀察到洛夫喬伊彗星經過太陽，但是地球上的觀測者卻看不到。“顯而易見，彗星和太陽如此接近，觀測者能看到它的唯一時間就是在白天，但這種機會有可能被炫目的太陽光抹殺掉，”巴特姆建議，“一個微乎其微的機會就是彗星發出的光亮度完全超乎我們的想象，觀測者可以通過屏蔽彗星身后像一幢大建筑一樣的太陽觀測到它，但是這種機會有可能根本就不存在。”

重要警告：人們不應該在掠日彗星靠近太陽時進行裸眼觀測，使用沒有安裝適當濾鏡的雙筒望遠鏡或天文望遠鏡也不行，如果你堅持那樣做，會對眼睛造成嚴重損害。