掩星法搜尋行星

■齊郁

一個由專業(yè)和業(yè)余天文學家組成的國際合作小組，正使用商品貨架上現(xiàn)成的簡單設備，拖網(wǎng)式地掃描天空，以搜尋日外行星的蹤跡?，F(xiàn)在，他們?nèi)缭敢詢敚K于逮到了自己的第一顆行星！這些天文學家在北冕座的一顆距離地球600光年的類日恒星周圍，發(fā)現(xiàn)了一顆木星大小的行星。這個小組由彼得·麥卡洛領導，包括了北美和歐洲的四位業(yè)余天文學家。

麥卡洛的小組發(fā)現(xiàn)的這顆行星被稱為X0－1b，是在這顆行星從恒星前面經(jīng)過，即發(fā)生掩食的時候，檢測到了星光亮度的輕微下降而被發(fā)現(xiàn)的。這顆恒星被稱為X0－1，它的亮度在行星X0－1b經(jīng)過時大約下降了2%。

盡管天文學家已經(jīng)檢測到超過180顆日外行星，但X0－1b僅僅是第十顆使用掩食法發(fā)現(xiàn)的行星。這是第二顆使用遠攝鏡頭發(fā)現(xiàn)了行星。天文學家使用相對便宜的望遠鏡尋找掩食行星的創(chuàng)新方法，更適于發(fā)現(xiàn)非?？拷餍堑男行?。行星還必須足夠巨大，才能在星光中產(chǎn)生可以測量的亮度下降。

從2003年9月—2005年9月，業(yè)余天文學家小組研究了幾十顆頗有希望的候選者。X0－1是在2005年6月被選定為候選恒星的。然后，麥卡洛的小組利用麥克唐納天文臺的望遠鏡測定了這個目標的質(zhì)量，證實了它的行星身份?！斑@是一種奇妙的感覺，因為整個小組已經(jīng)工作了3年，才找到了這顆行星?！丙溈褰忉屨f，“這項發(fā)現(xiàn)是從將近1TB的數(shù)據(jù)中找到的幾個字節(jié)：就像從海水中蒸餾出黃金一樣?！?/p>

“通過測定行星穿越恒星的時間，業(yè)余和專業(yè)天文學家或許有都有足夠的運氣，可以檢測到X0－1系統(tǒng)中另一顆行星的存在，因為它的引力會拖拽X0－1b，使它穿越行星的時刻發(fā)生改變，”麥卡洛說，“這樣的一顆行星甚至有可能與地球相似。”