古老的“尼斯湖水怪”得了關節炎

■ 王靜

研究人員發現，這種像尼斯湖水怪一樣有著粗壯脖頸的古老生物的顎部明顯得了關節炎。這一發現意味著，即使是這種致命的殺手，也會遭受老化所帶來的疾病與死亡。科學家是在調查一種已滅絕的海洋爬行動物——上龍的化石時得到這個結論的。這個古老的食肉動物是雌性的，身長約為8米。它擁有酷似鱷魚的、長為3米的頭部，較短的頸部，鯊魚般的身體以及四條強有力的鰭狀肢，使之能夠在水中追捕獵物。

“這種上龍，和它的許多同類一樣，真的非常巨大。”英國布里斯托爾大學的研究人員邁克爾·本頓說，“站在它的頭骨旁，你可以發現，它的頭骨有3米長，真的是很沉很巨大。想象它曾經與肌肉、血管和神經共同運作時的情形，真的讓人感到非常神奇。而且，你甚至可以躺在它的嘴里面。”通常情況下，這種擁有巨大顎骨和約20厘米長牙齒的上龍，可以撕裂大多數其他動物。然而，古生物學家發現，這條上龍顯然遭受到關節炎這種疾病的折磨。

上龍“老太太”

本頓和他的同事對這個約有150億年歷史的標本進行了分析。1994年，這個樣本被化石收藏家西蒙·卡彭特挖掘出土，現已被英國布里斯托爾市博物館和藝術畫廊所收藏展覽。

這頭猛獸可能居住在現今的英格蘭南部，那時候這片區域是一片溫暖的淺海。“你可以把那里想象成地中海或佛羅里達州。”本頓這樣說。現場還有其他化石，包括一些較小的海洋爬行動物化石，如海洋鱷魚、海龜和蛇頸龍，還有像這條水龍一樣的其他尼斯湖水怪類動物賴以生存的魚類和貝類。

從頭至尾貫穿于這條上龍骨架的脊骨較低，因此研究人員判斷它為雌性，這是由于雄性的脊骨要更高些。它龐大的體型及其完整的頭骨表明，這條上龍已發育成熟。研究人員還注意到，爬行動物存在病態退化的跡象，類似于人類的關節炎。

英國布里斯托爾大學的研究人員朱迪斯·沙宣說：“對于我來說，這項研究最令人興奮的方面就是這種關節炎情況，這在以往的同類生物或類似的中生代爬行動物中從未見過。”

歪斜的下巴

這種病態退化使得上龍的左下顎遭受到侵蝕。也正因如此，才使得其下顎歪斜。“以同樣方式老化的人類會得腕關節炎，而這條上龍‘老太太’得了顎關節炎，并以這種病態存活了一段時間。”沙宣說，“由于下顎破損，上龍無法捕食自養，最后一次捕食行為可能導致了它的死亡。”

上龍上齒在較低顎骨上留下的痕跡表明，這條上龍帶著其歪斜的下巴進行捕食已經很多年了，時間長到足以能損害自己的骨頭。“從活著的動物中，你可以看見許多這樣的畸形狀態，如鱷魚、抹香鯨，只要這些動物能夠繼續捕食它們就可以生存多年，但是它們一定生活得很痛苦。”本頓說，“記得赫爾曼·麥爾維爾小說中虛構的鯨魚莫比·迪克嗎，人們就認為它有一個歪斜的下巴。”

研究人員指出，盡管這條上龍有關節炎，但它仍然是其生活環境中的捕食佼佼者，能夠狩獵其他動物并避免被其他上龍所捕食。“我們可以看到，下顎扭曲脫離正常的位置約有5厘米，并且正好在顎骨前端產生重疊，而且下齒在上顎上留下明顯的洞。這條上龍帶著極度的痛苦生活了很多年，但顯然還具備捕食的能力，這實在是令人很驚訝。”本頓寫道，“當這個古老的生物在死去時，已飽經風霜。”

沙宣、本頓和萊斯利·諾埃在2011年5月15日的《古生物學》在線雜志中，詳細地介紹了他們的研究結果。

目前，沙宣正在對另一條上龍進行分析研究，并希望能夠更好地了解這種生物的多樣性、習性以及它們對自己龐大身軀的適應性。

“我計劃繼續研究各地博物館的藏品，尋找有趣的樣本，直到我老得沒有力氣拿著刷子去掃除化石上的灰塵為止。”沙宣如此說道。