太陽系最怪異的七顆小行星

■ 任秋凌

美國航空航天局發(fā)射的“黎明”號(hào)小行星探測器目前正圍繞小行星——灶神星的軌道飛行，按計(jì)劃，“黎明”號(hào)在長達(dá)8年、近50億千米的星際探索之旅中，將遠(yuǎn)赴火星和木星之間的小行星帶，探測兩顆人類以前從未嘗試接觸的天體——谷神星和灶神星。這是迄今為止人類最為直觀地觀測小行星，這個(gè)探測器揭示的秘密將有助于科學(xué)家回答有關(guān)這個(gè)天體和太陽系里其他幾十萬顆小行星的幾個(gè)重要問題。

“黎明”號(hào)小行星探測器由美國研制，是第一個(gè)探測小行星帶的人類探測器，也是第一個(gè)先后環(huán)繞谷神星與灶神星這兩顆體積最大的小行星的人類探測器。“黎明”號(hào)于美國當(dāng)?shù)貢r(shí)間2007年9月27日7時(shí)34分從佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心發(fā)射升空，計(jì)劃耗資3.57億美元。包括灶神星在內(nèi)的大部分小行星都棲身在位于火星和木星之間像油炸圓餅形狀的主小行星帶里，其他小行星則在比地球距離太陽更近的軌道運(yùn)行，不過它們中有很多與行星擁有共同的軌道。

并非所有小行星都會(huì)老老實(shí)實(shí)地待在原處，太陽系一些小行星的軌道與行星軌道呈十字交叉。由于有這么多顆小行星，在1801年發(fā)現(xiàn)第一顆小行星——谷神星——至今的200多年的觀測過程中，已經(jīng)有一些非常怪異的小行星突然出現(xiàn)。以下是太陽系里七顆最怪異的小行星。

谷神星：真的是水世界嗎？

迄今為止，人類發(fā)現(xiàn)的最大的小行星是谷神星，這可能也是它首先被發(fā)現(xiàn)的原因，它的質(zhì)量大約相當(dāng)于整個(gè)小行星帶里天體總質(zhì)量的1/3。這顆小行星的質(zhì)量很大，是唯一一顆在其自身引力的影響下形成球體的小行星。由于呈球形，谷神星也被認(rèn)為是一顆“矮行星”。太陽系里有這一稱號(hào)的還有另外四個(gè)天體，其中包括冥王星。

離開灶神星后，“黎明”號(hào)將前往谷神星，并于2015年抵達(dá)目的地。到達(dá)那里后，這個(gè)探測器就會(huì)著手收集數(shù)據(jù)，用來幫助科學(xué)家更好地了解谷神星的成分。這個(gè)天體可能是“最潮濕”的小行星，谷神星的內(nèi)部以冰的形式蘊(yùn)藏著大量水，不過它的地下也有可能存在一層液體。

巴普蒂斯提納小行星群：恐龍殺手之母

如果恐龍存活到現(xiàn)在，巴普蒂斯提納會(huì)是一個(gè)令它們詛咒的名字。巴普蒂斯提納是小行星帶里最年輕的一個(gè)小行星家族（擁有共同的軌道特征，經(jīng)常以它們中最突出的成員的名字命名的一群天體）的名字。根據(jù)電腦模擬顯示，巴普蒂斯提納及其群體在大約1.6億年前與一顆直徑為60千米的天體和另一顆直徑大約是170千米的天體發(fā)生猛烈撞擊。這次事件產(chǎn)生很多打碎片，其中一些直奔地球飛去。

大約6500萬年前，一個(gè)或多個(gè)這種碎片撞擊地球，令恐龍走上滅絕之路。這次撞擊形成了希克蘇魯伯隕石坑，目前它被尤卡坦半島和墨西哥掩埋在下面。當(dāng)然，在巴普蒂斯提納長達(dá)1億年的“射擊”過程中，月球也難免受到傷害。大約在1.09億年前，一顆隕石在月球上砸出了巨大的第谷隕石坑。

艷后星：有衛(wèi)星的“金屬狗骨頭”

不管你信不信，很多小行星其實(shí)都有衛(wèi)星，其中一些甚至擁有兩顆衛(wèi)星。艷后星就是其中之一，它的衛(wèi)星被分別命名為Alexhelios和Cleoselene。除此之外，這顆金屬小行星的形狀也很與眾不同，它看起來很像一根狗骨頭。艷后星的長、高和寬分別是217千米、94千米和81千米。它的衛(wèi)星Alexhelios和Cleoselene的直徑分別是大約5千米和3千米。

赫克托星：最大的特洛伊

和艷后星一樣，赫克托星是一顆修長的小行星，它的長和寬分別是370千米和200千米。赫克托星還有一個(gè)衛(wèi)星。然而與艷后星不同的是，赫克托星不是在主小行星帶里發(fā)現(xiàn)的，而是在木星軌道里發(fā)現(xiàn)的體積最大的特洛伊。這些巖石隱藏在已知的L4和L5拉格朗日點(diǎn)，這是五個(gè)這種區(qū)域中的兩個(gè)。這些地方的天體，其中兩個(gè)天體的引力彼此相抵。L4和L5分別位于木星的前面和后面。在荷馬史詩《伊利亞特》中的戰(zhàn)爭里，L4小行星是希臘陣營，而L5群體則是特洛伊陣營。盡管赫克托星是以特洛伊英雄的名字命名的，但實(shí)際上它是希臘陣營的一員。

司理星：傳遞生命的冰天體

司理星是一顆較大的主帶小行星，是迄今為止第一顆和唯一一顆已知表面有冰的小行星。2009年，通過紅外線獲得的觀測資料證實(shí)，該天體上存在冰和含碳物質(zhì)（或稱有機(jī)物）。這些特征令這顆冰冷的小行星——司理星和被稱為主帶彗星的類似天體一起，成為在大約40億年前把水和碳傳遞到炙熱、干涸的年輕地球的最佳候選對(duì)象。

圖塔蒂斯星：不斷翻滾的啞鈴

以凱爾特神命名的這顆小行星——圖塔蒂斯星是最古老的一塊太空巖石。這個(gè)形狀像花生的天體并不是圍繞一個(gè)固定的軸旋轉(zhuǎn)，而是不斷地翻跟頭。圖塔蒂斯星由兩個(gè)彼此相連的天體組成，再加上地球和木星引力的影響，是導(dǎo)致這種不可預(yù)知的運(yùn)動(dòng)方式形成的部分原因。圖塔蒂斯星穿過太陽系的軌道距離地球很近，但是由于這顆小行星的軌道非常混亂，因此幾個(gè)世紀(jì)以來，它的準(zhǔn)確運(yùn)行路線以及它會(huì)從距離地球多近的地方飛越，一直無法很好地預(yù)測。與其他一些小行星一樣，據(jù)說圖塔蒂斯星就像一個(gè)“碎石堆”，撞擊后在引力作用下聚集到一起的這些巖石碎片間存在很多縫隙。

阿波菲斯：所謂的末日巖石

阿波菲斯曾從距離地球很近的地方飛過：2004年，它從距離地球不超過161萬千米的地方掠過，這個(gè)長度相當(dāng)于地球到月球距離的4倍多。迄今為止，已經(jīng)有一些天體掠過地球的“頭皮”，其中令天文學(xué)家和公眾最驚慌失措的就是阿波菲斯。該星在2004年被發(fā)現(xiàn)，并以希臘語命名，字面意思是邪惡的埃及黑暗之神。2029年，它將再次從地球附近經(jīng)過，據(jù)科學(xué)家計(jì)算，屆時(shí)它撞上地球的可能性高達(dá)1/40。不過，隨后的測量結(jié)果基本已經(jīng)排除撞擊的可能性。

2004年12月，人們對(duì)它的擔(dān)心曾達(dá)到峰值，阿波菲斯撞擊意大利托里諾的等級(jí)被指定為4，而天體撞擊地球的等級(jí)劃分為10級(jí)（10級(jí)是危險(xiǎn)性最小的級(jí)別）。盡管現(xiàn)在看來，似乎阿波菲斯2029年與地球相撞的可能性為零，但是它會(huì)從距離地表只有3萬千米的地方飛過。其他的這類被稱為近地天體的太空巖石，大部分也都已經(jīng)被記錄了下來。不過，其中一些不會(huì)對(duì)我們構(gòu)成威脅，只是與地球分享軌道。據(jù)觀測，至少有四顆小行星以馬蹄形軌道跟隨在地球后面，其中最新的一顆名叫2010 SO16，是在2011年早些時(shí)候發(fā)現(xiàn)的。