彗星·冰河·滅絕

■張生

大約12 900年前進入加拿大東部冰川的太空隕石可能會幫助我們了解一些大型動物，如毛茸茸的猛犸象和可能是地球上最早的人類居民“克洛維斯人”滅絕的真相。一項新的研究表明，動物滅絕緣于三個因素的共同影響。

新的證據來源于新近發(fā)現的納米尺寸大小的鉆石，研究人員認為它是迄今為止能夠解釋動物為何在更新世晚期滅絕的最有力證據。

對于是什么原因導致冰河世紀時期北美3/4的大型動物和“克洛維斯人”（“克洛維斯人”存在于石器時代，此時剛剛移居到北美大陸）滅絕這一災難性事件，科學家一直眾說紛紜。

迄今為止，人類過度狩獵和氣候變化這兩種主要解釋并不足以解釋大滅絕。但是如果加上彗星的影響因素，這三個因素結合的話，就足以引發(fā)一次“完美風暴”。美國亞利桑納州地質咨詢公司研究員艾倫·韋斯特披露了這一觀點。

韋斯特說“：我們沒辦法分清這三種因素在那次大型動物滅絕事件中各自起了多大影響，但是可以確定的是這三種因素——彗星、氣候變化和人類作用——共同發(fā)生了作用。”

彗星是“罪魁禍首”并不是一個新主張，《科學家》曾報道過從納米鉆石、玻璃碳和稀土元素銥身上找到了證明彗星的證據。科學家發(fā)現六角形鉆石確屬首次，這種所謂的六角形納米鉆石只存在于隕石或隕石坑。

研究組成員俄勒岡大學的考古學家道格拉斯·肯尼特指出“六角形鉆石”形成需要高溫高壓，這與彗星曾經受到的影響相吻合“，迄今為止只在地球上的隕石和隕石坑中發(fā)現過這種鉆石，這可能是彗星影響最強有力的證據”。

鉆石的發(fā)現

研究小組在位于圣羅莎島的阿靈頓峽谷中4米的巖石下發(fā)現了這種微小鉆石，圣羅莎島是連接南加州海岸對面的三個北部海峽群島的一片陸地。研究人員在北美和歐洲都發(fā)現了這種鉆石，根據鉆石證據和其他相關材料，研究人員對大型動物的滅絕是怎樣發(fā)生的做了如下結論：

一個或幾個直徑有2000米大小的彗星物體降落在加拿大，與此同時，研究人員認為彗星是以一個傾斜角度撞擊地球，由此拋出了一大部分冰雪，這也解釋了為什么科學家仍然沒有發(fā)現一個隕石坑。

這一事件也引發(fā)了一波大規(guī)模火災，在圣羅莎島和北美發(fā)現鉆石的時候，發(fā)現的煙塵也支持這一觀點。這些大火可能使附近的大型動物和人類遭受滅頂之災。

■猛犸象與乳齒象很容易混淆。這兩種動物都屬于的長鼻目，但猛犸象比乳齒象大而且前者的象牙是彎曲的

研究人員聲稱，北部海峽群島的猛犸象的滅絕也與彗星的撞擊有關。

大嚴寒

大撞擊的長期影響，也使得那些勉強存活下來的幸存者最終也未能幸免。

“類似彗星撞擊引發(fā)的爆炸會產生大量的水蒸氣（彗星主要是由冰組成的），因此會使得北半球大部烏云密布，”韋斯特說，“這會導致氣溫驟降。”與此同時，大火也會使空氣中布滿阻擋太陽光線的粉塵、煙塵、水蒸氣和氮氧化合物，其結果就是大嚴寒的瞬間到來。事實上，韋斯特和他的同事認為彗星也導致了稱為“新仙女木期”的冰期。

韋斯特在“生動科學網”上說：“這有點像是生活在邁阿密的人，在不到一年的時間中突然生活在了相當于加拿大蒙特利爾的氣候下，這就意味著棕櫚樹不再能夠存活。”

已經適應溫暖氣候的植物會死去，使得大型動物很難再找到食物，韋斯特如是說。韋斯特和他的團隊仍在努力找出在這些有12 900年歷史的沉積巖中是如何發(fā)現六角形鉆石和其他類型鉆石的，研究人員認為泥土在高溫高壓下會形成這種六角形鉆石。此外，彗星內部的一些二氧化碳冰也會在作用下轉化為這種罕見的納米鉆石。

該項研究得到了美國國家科學基金會的支持，詳細的研究成果將會在美國《國家科學院學報》上公布。