悲情老九

雄鹿是過去幾年聯盟最容易被遺忘的球隊，他們身處小市場，球館老化破舊，他們已經有12年沒有贏得一輪季后賽系列賽，更悲劇的是，過去兩個賽季，他們都在季后賽沖刺的關鍵時刻掉隊，只落得異常尷尬的第9名。

去年夏天，霍林格在預測新賽季的時候，果斷將雄鹿列為東部第9名，繼續無緣季后賽。霍林格分析說：“雄鹿是一支普通的無法再普通的球隊，他們隊中充斥著半吊子型球員，稱不上差，但也達不到好的標準。他們也許會成為聯盟歷史上第一支12名球員PER值均為15的球隊，如果他們做到，那么不要驚訝。基本上，雄鹿制服組已經實現了很多既定目標，唯一沒有實現的就是殺入季后賽。打造這樣一支極具深度的球隊不容易，優勢是薪金賬單上還沒有垃圾合同。但除非雄鹿隊中涌現尤其個球星，否則，他們所做的一切沒有任何意義。”

5個月之后，當我們再來看霍林格的這番預測，不得不佩服霍大神的慧眼，雄鹿的確是一支你不可能對他寄予厚望的球隊，他們的勝率基本上在50%上下浮動，這是一個異常尷尬的位置，往前進一步就是季后賽，往后退一步就是失意的苦海。

但霍林格有一點沒有想到，雖然雄鹿還是不溫不火的半吊子球隊，但今年他們的運氣實在是太好了，他們的主要競爭對手76人、猛龍整個賽季都在苦苦掙扎，雄鹿坐收漁翁之利，穩穩地坐在東部第八的位置上，季后賽門票基本上已經揣在兜里了。

雄鹿是幸運的，因為他們在東部聯盟，如果他們在西部，33勝32負50.8%的勝率只能排在第10名，在火箭、湖人、爵士之后，季后賽？門都沒有！與運交華蓋的雄鹿相比，勇士、火箭、湖人、爵士4支球隊太苦了，雖然他們的勝率都超過了51%，但他們必須為季后賽資格苦戰，卡位失敗者只能屈居老九——悲催的第9名！

火箭：萬年老九

20年來火箭幾乎是位列老九次數最多的球隊。1991-92賽季，火箭取得8勝2負的良好開局后陷入混亂之中，主帥錢尼于2月18日被解雇，助教魯迪一湯姆賈諾維奇臨危受命，接過教鞭后帶領火箭取得11勝4負，大有回暖之勢。

然而球隊核心奧拉朱旺與管理層的矛盾愈演愈烈，大夢對火箭的配置非常不滿。認為球隊時時刻刻都在想走捷徑，更多關注盈利而不是勝利，甚至公開咒罵老板查理-托馬斯。管理層也反唇相譏，控訴奧拉朱旺因為對合同不滿而假裝受傷。大夢與管理層的矛盾不可調和，火箭也在最后一個月的沖刺階段5勝10負，最后3場比賽均告負，而當年西部第八湖人不過比火箭多贏了一場。

奧拉朱旺在火箭的最后一季也以老九結尾，2000-01賽季史蒂夫-弗朗西斯接過了球隊的杈杖，場均貢獻19.9分，而大夢已經降至谷底，僅僅出戰58場，場均11.9分。新老交替的火箭打出令人尊敬的45勝，然而這樣的成績只能在西部排名第九，與第8位森林狼相比，他們僅僅多輸了兩場球。

兩年之后姚明加盟火箭，迅速成為全明星先發，火箭始終是季后賽門票的有力爭奪者，然而主帥湯姆賈諾維奇賽季朱被查出身患膀胱癌，沒能執教最后17場比賽，導致球隊戰力大減。失去主教練對年輕的火箭打擊巨大，除了情感因素之外，臨時主帥史密斯并不清楚該如何使用狀元秀，也沒有贏得球員的信任，他的排兵布陣讓火箭方寸大亂。史密斯接手火箭后，姚明狀態下滑，最后70投僅命中28個。火箭在最后17場比賽中8勝9負，而競爭對手太陽則是10勝7負，火箭以一場之差無緣季后賽，排名第9。姚明也受此牽連，在最佳新秀評選中敗給了斯塔德邁爾。

22歲的姚明以老九為起點，30歲的姚明則以老九為生涯落下帷幕，這是一條拋物線形狀的人生軌跡。2009-10賽季姚明整季報銷，無星火箭出人意料地取得了42勝的戰績，如凱文-馬丁所說：“回頭審視這個賽季，從被認為只能拿到35勝來看，這還是一個成功的賽季，我們為此感到驕傲。”然而這個賽季西部的季后賽門檻高得出奇，火箭在4月初就喪失了理論上的希望，當季雷霆用50勝的戰績才鎖定第八的位置。

2010-11賽季，姚明只打了5場就宣告報銷，失去主心骨的火箭一度陷入低谷，在全明星之后他們開始加速追趕，2月8勝4負，3月9勝4負，如果想要在沖刺階段超越灰熊，他們必須在4月打出完美的表現。然而4月6日負于黃蜂的比賽后，他們幾乎喪失了最后的希望，火箭球員在客隊更衣室里一片死寂。斯科拉認為這樣的結果并不意外，“我們整季都處于追趕的狀態，在最后時刻都這么接近，簡直就像長征，我們落后了一整年。”灰熊最終保住領先優勢，以46勝的戰績位居第八，并在季后賽中上演了黑八奇跡。

前兩年火箭一直在扮演追趕者的角色，2011-12賽季他們在最后階段把事情搞砸了。4月沖刺階段，火箭還曾短暫地排在西部的第六。馬丁和洛瑞相繼受傷后，火箭迎來一波6連敗，其中包括爵士、掘金和小牛這些直接競爭對手，徹底掉隊，爵士最終以36勝的戰績位列西部第八。

連續3年位列第九，火箭因此被網友戲稱為“三九胃泰”，本賽季他們的一個重要目標就是重返季后賽，打破萬年老九的魔咒，

菜鳥：王者的洗禮

1991-92賽季，因為多名主力傷停，魔術以21勝61負擺爛，甚至經歷了一波17連敗。然后他們利用1993年的狀元簽選中了沙奎爾-奧尼爾。

沙克的橫空出世改變了魔術的命運，這支聯盟新軍開始擺脫魚腩的行列，而奧尼爾很快開啟了自己的巨星之路，成為喬丹之后第一位菜鳥賽季就躋身全明星先發的球員。奧尼爾整季的成績單也非常驚人，場均23.4分（聯盟第8）、13.9個籃板（聯盟第2）和3.5次蓋帽（聯盟第2），命中率56.2%（聯盟第4），毫無爭議地當選賽季最佳新秀。

最終奧蘭多用一場對老鷹的勝利結束了隊史最成功的賽季，以41勝41負位列大西洋賽區第四，與步行者戰績仙童，但兩隊交手中步行者占優，魔術遺憾地位居第9，大鯊魚在菜鳥季遺憾地與季后賽擦肩而過，但從此以后這個史上最暴力的中鋒再也沒有為季后賽的門票發過愁。

迄今為止，詹姆斯打破了很多紀錄，但卻無法改變一個事實：職業生涯前兩年無緣季后賽，而且與奧尼爾和姚明一樣，他的菜鳥季以老九告終。被騎士選中后，詹姆斯被譽為天之驕子，然而在職業籃壇他還是個新手，騎士開季就迎來5連敗，詹姆斯的表現乏善可陳，隨后他們又經歷一波8連敗。

進入2004年，詹姆斯慢慢穩住了陣腳，開始大放異彩，球隊戰績隨之提升，一度進入東部前八。然而對于19歲的詹姆斯而言，常規賽略顯漫長，就在其他球隊在后半段為了季后賽名額拼刺刀時，詹姆斯撞上了新秀墻。從3月19日到4月9目的12場比賽中，騎士僅僅取得一場勝利。最終詹姆斯帶領騎士拿下35勝，距離東部第8凱爾特人一步之遙。彼時同級生安東尼的成績單似乎更為耀眼，他率領的掘金打出43勝29負的戰績，坐上了末班車，1994-95賽季以前首次殺進季后賽，而上個賽季他們的戰績不過17勝。

詹姆斯在第二個賽季已經展現出超級巨星的風采，場均貢獻27.2分、7.4個籃板、7.2次助攻。隊友斯特克一威廉姆斯評價說：“他在場上非常自信，就像拉里一伯德、‘魔術師’和喬丹那樣，只有特殊的球員才能取得如此進步。”騎士取得了非常出色的開局，全明星賽之前打出30勝21負的戰績。然而后半程風云突變，剩余的31場比賽騎士僅僅贏下12場。

常規賽最后一場比賽，騎士以104比95戰勝猛龍，詹姆斯砍下27分、14個籃板、14次助攻的三雙表現，卻忍不住垂頭喪氣，因為他知道籃網在波士頓勝券在握。“我希望帶領球隊成為勝利者，為此我竭盡全力。”詹姆斯說，“我們需要其他球隊的幫助，卻沒能如愿。今晚我們做了自己該做的事，但是卻無法取得季后賽資格。”

騎士再次以毫厘之差無緣季后賽，隨即對陣容進行了調整，主帥西拉斯和總經理吉姆一帕吉斯相繼下課，而詹姆斯也很快邁過了季后賽的門檻。多年以后回首往事，小皇帝會發現這不過是人生中的小插曲，也是上帝對王者的考驗。

失意：衰運纏身

1993-94賽季，黃蜂幾乎被傷病擊倒，16勝12負的開局之后拉里一約翰遜因背傷第一個倒下，缺席了31場比賽，而莫寧由于腳踝扭傷和小腿肌肉拉傷幾乎缺席了1月和2月所有的比賽。兩人缺陣時黃蜂的表現極為慘淡，僅取得5勝16負的戰績，他們回歸后球隊取得了18勝8負的反彈。黃蜂最終以41勝41負的戰績結束常規賽，位列第九，排在他們之前的是42勝的熱火。

1995-96賽季黃蜂進行了大洗牌，結束了莫寧和拉里一約翰遜的時代，他們將莫寧打包送到熱火，得到了格倫-萊斯，1月再次啟動交易，用吉爾和里弗斯換來了肯尼一安德森。陣容調整之后黃蜂向季后賽發起了沖擊，他們甚至終結了公牛連續44場主場不敗的紀錄。然而黃蜂最終晚節不保，最后四場比賽中他們僅僅贏了一場，最終的戰績為41勝41負，而力壓他們位居第八的仍然是——42勝的熱火。

1999年尼克斯以第八身份一路殺入總決賽堪稱傳奇，除了他們自身的實力之外，競爭對手自亂陣腳也幫了大忙。黃蜂在開局階段失去了前一年的4名關鍵球員：迪瓦茨作為自由球員加盟了國王，馬特一蓋格爾選擇與76人簽約，安東尼一梅森訓練時受傷缺席了整季比賽，而格倫-萊斯壓根就沒上過場。

經歷4勝11負的慘淡開局之后，保羅-西拉斯取代戴夫-考恩斯成為新任主帥。兩天之后老板辛恩再度出手，繼兩年前送出超級新人科比之后，再度將隊內核心格倫-萊斯拱手贈予湖人，上一季闖入東部半決賽的主力陣容分崩離析。事實上西拉斯臨時救火效果奇佳，黃蜂在他的調教下開始反彈，在之后的35場比賽里取得了22場勝利。然而這是一個縮水賽季，黃蜂的后期沖刺有點晚，最終以微弱的差距與季后賽失之交臂。

2007年創造黑八奇跡之后，老尼爾森在金州繼續瘋狂實驗，勇士自TMC組合后第一次有三名球員場均得分超過20。進攻型球員在尼爾森手中得到更多的機會，阿祖布克甚至被嘗試放到4號位，而在黑八時期立下汗馬功勞的巴恩斯卻慘遭啟用。

當季西部第八的爭奪戰在勇士和掘金兩隊之間展開，聯盟前兩號進攻球隊在賽季末期產生分野，掘金在卡爾的帶領下偶爾在防守端展露鋒芒，而勇士卻在瘋狂科學家的指揮下，進攻到底。在最后的角力階段，勇士猝然掉隊，最后4場3勝1負，而掘金取得3場勝利，鎖定第8。勇士則成為史上戰績最好的老九，而48勝足以排在當年東區的第4位。賽后老尼爾森一度炮轟聯盟季后賽制度，嚷嚷打破賽區限制，讓全聯盟戰績最好的16支球隊進入季后賽。然而必須承認，勇士的確夠衰，也許他們在一年前已經透支了所有的運氣。

一年之后又一支倒霉球隊誕生，看看2008-09賽季太陽隊的陣容吧，他們收集了一位50大巨星、兩位前MVP、四位前年度最佳第一陣容成員、一個最佳第六人，這樣一支球隊足以在2K游戲里虐掉90%的球隊，然而這幫精力旺盛的家伙卻在4月份奔赴釣魚場。

史蒂夫一科爾無疑是罪魁禍首，他為全聯盟最華麗的跑轟團體配備了奧尼爾和特里一波特，這兩人幾乎是快速籃球的反義詞，就像一個搖滾歌手加盟情歌組合，格格不入。太陽這臺臨時換硬件的電腦開始頻繁死機，特里一波特壓根就搞不定這套程序，他的繼任者金特里最大程度為球隊挽回了頹勢，但太陽還是死死被爵士擠在身后，無緣季后賽。一年之后科爾撥亂反正，重回跑轟軌道，太陽一路殺進西部決賽，但納什34歲的寶貴時光，卻隨著太陽的衰運，一去不復返了。