“超級地球”現蹤可能適合居住

新發現的太陽系外行星HD 40307g，被稱為“超級地球”，它所在的星系是繪架座（Pictor）的橙矮星HD40307。位于恒星系統的宜居帶內，與恒星距離適中，表面可能存在液態水。HD 40307g的質量是地球的至少7倍。宜居帶是指行星距離恒星遠近合適的區域。在這一“黃金”區域中，恒星傳遞給行星的熱量適中，行星表面既不太熱也不太冷，水能夠在地表以液態存在。

“超級地球”從它的母星接收到的“陽光”只有地球上陽光的2/3，地表溫度可能更低，但是仍然足夠溫暖以致擁有類似地球的海洋和濕潤氣候。它運行的長軌道也意味著氣候和大氣剛好能支持生命存在。

天文學家先前偵測到恒星HD 40307周圍有3顆超級地球，但這3顆行星的軌道都距離恒星太近，液態水無法存在。天文學家這次發現3顆行星，超級地球HD 40307g是其中之一，加上先前已知的3顆行星，矮星HD 40307共有6顆行星。

此外，行星如果離母星太近，常有“潮汐鎖定”的風險，指它們由于軌道靠恒星過近或者軌道沒有傾角而永久性地以一面對著恒星，導致一面是火焰般的灼熱，一面是無盡的黑暗和寒冷。但HD40307g距離恒星足夠遠，從而避免與恒星陷入潮汐鎖定狀態。它還圍繞一個自轉軸自轉，因此也有規律的日夜之分，使得其環境跟地球更相像。

研究的參與者之一，英國赫特福德大學學者休·瓊斯說:“這顆行星的軌道簡直可以媲美地球，增加了可居住的概率。”