銀河系今夏有“焰火”表演，敬請關注

根據天文學家預測，從今年夏天開始，一片由氣體和塵埃構成的星際“云團”（或許其中還包含著一顆恒星），將開始一段近距離掠過銀河系“死亡”中心的驚心動魄之旅，因為在那里“盤踞”著一個超大黑洞。在這個過程中，將有一場壯麗的星際“焰火”在銀河系中心上演，照亮那片由于塵埃和距離遙遠，對我們來說永遠黑暗的區域，為我們揭開眾多有關星系中心的謎團。

長久以來，科學家都想了解，為什么銀河系中心的黑洞與其他星系不同，一直平靜得出奇—它吞噬附近物質的速度，比人們所預想的低太多。

然而不幸的是，由于距離如此遙遠，人類的望遠鏡在黑洞周圍可觀察到的區域太小，無法分辨（這就好比將《蒙娜麗莎》畫在一個圖釘上，然后把它發射到月球上去，再試圖從地球欣賞她的微笑）。

根據那些已觀測到的模糊圖像，雖然這個質量相當于400萬顆太陽的超大黑洞有著巨大的引力，在吸收附近氣體時卻似乎沒產生什么能量閃耀，這讓人很難理解。正因為這個觀測結果令人沮喪，那片現在正向黑洞前進的云團才讓人如此激動。

美國加利福尼亞大學伯克利分校的天體物理學家埃利奧特·奎塔爾特解釋道：“如果有一顆流星穿過地球大氣層，你會看到它由于摩擦而燃燒，我們希望觀察到類似的現象—這片氣體云將如何同旋轉著墜入黑洞的其他氣體相互作用。”這片云就像一個探頭，天文學家將花費數年的時間，來研究它帶來的一片宇宙閃光中所蘊藏的信息。

研究人員還希望能找出這個云團究竟從何而來。他們中的一些人認為，或許曾有兩團氣體在星系中心附近碰撞，消耗掉了本來維持它們繞恒星穩定旋轉的動量；其他人則傾向于這個云團可能是一個暗淡的、年輕的恒星系，其中的塵埃還未能凝結成行星的形式，其恒星則被氣體遮擋無法觀測到。

無論這片不幸的云源自何方，它的命運已然注定：在接下來的幾年內，它將被吸引著越過黑洞的視界，然后不復存在。但是，在它被永遠抹去以前，天文學家將使用一切可用的望遠鏡，時時刻刻關注著它。

用斯蒂芬·吉勒森（2011年首次發現這片氣體云的小組成員之一）的話來說，“或許這片云并非那么不走運。它的不幸在于它即將毀滅，但它又很幸運，會因此名揚天下”

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《環球科學》2013年7月號）