風(fēng)越大，越要出門賣蛋撻

沃爾瑪?shù)臍v史交易記錄是個非常龐大的數(shù)據(jù)庫，這個數(shù)據(jù)庫不僅記錄了顧客的購物清單，還包括購物籃中的物品、具體購買時間甚至購買當(dāng)日的天氣。2004年，沃爾瑪?shù)膯T工通過對這個數(shù)據(jù)庫的研究，發(fā)現(xiàn)每當(dāng)季節(jié)性颶風(fēng)來臨之前，手電筒的銷量當(dāng)然會增加，但居然蛋撻的銷量也大為增加。因此，颶風(fēng)來臨前，沃爾瑪?shù)膯T工會把庫存的蛋撻放在靠近颶風(fēng)用品的位置，方便行色匆匆的顧客取用，從而賣出了無數(shù)蛋撻。

那么，接著你肯定要問“為什么颶風(fēng)期間待在家里的人最想吃蛋撻”了。事實(shí)上，你需要改變你的想法—在大數(shù)據(jù)時代，愛問“為什么”可不是什么好表現(xiàn)。

因?yàn)椋髷?shù)據(jù)只能告訴你誰和誰有關(guān)，卻不能告訴你為什么。這種建立在相關(guān)關(guān)系分析法基礎(chǔ)上的預(yù)測正是大數(shù)據(jù)的核心。正如亞馬遜最有效的個性化推薦一樣，機(jī)器在梳理了所有數(shù)據(jù)之后，會向購買了海明威作品的顧客推薦菲茨杰拉德的書，沒有人知道海明威和菲茨杰拉德的受眾為何相對一致，但這并不重要，重要的是銷量。如今，據(jù)說亞馬遜銷售額的1/3都來自于它的個性化推薦系統(tǒng)。

當(dāng)你適應(yīng)了大數(shù)據(jù)式的思維方式以后，就能拋棄尋找因果關(guān)系的“假設(shè)—實(shí)驗(yàn)—因?yàn)橄扔屑僭O(shè)，可能會有偏見—證實(shí)或者推翻假設(shè)”這樣的麻煩過程，直接尋找相關(guān)關(guān)系，而不再問“為什么”。

維克托·邁爾-舍恩伯格的《大數(shù)據(jù)時代》還講了另一個沒有“為什么”的故事。紐約每年都有很多沙井蓋會因?yàn)閮?nèi)部失火而發(fā)生爆炸—重達(dá)300磅的沙井蓋沖出幾層樓高，非常危險。但紐約的地下電纜就有15萬公里長，光是曼哈頓就有大約51000個沙井蓋和服務(wù)設(shè)施，所以，愛迪生電力公司每年只能對沙井蓋進(jìn)行抽樣檢查和維修。但事實(shí)上，每一個沙井蓋都有爆炸的可能，抽樣檢查并不可靠。

負(fù)責(zé)這個項(xiàng)目的統(tǒng)計(jì)學(xué)家辛西婭·魯丁抱怨，關(guān)于沙井蓋的數(shù)據(jù)庫非常巨大且雜亂，你要從這海量數(shù)據(jù)中找出“為什么沙井蓋會內(nèi)部失火從而爆炸”，這是完全不可能的。

但相比“為什么”，魯丁更關(guān)心“是什么”。她不再尋找原因，而是總結(jié)出了沙井蓋爆炸的106種預(yù)警情況，也就是爆炸的“相關(guān)物”—在沙井蓋爆炸之前，會出現(xiàn)什么情況，然后找到了出現(xiàn)這些情況的沙井蓋。這種做法很有效，在統(tǒng)計(jì)學(xué)家列出的高危沙井蓋中，有將近一半的確發(fā)生了嚴(yán)重的問題。