衰老是怎么一回事？

張文韜/編譯

人類是最長壽的靈長類動物，在一些發達國家，人均預期壽命已經超過80歲。當然，這并不會使人類停下追求長壽的腳步。針對衰老機制的研究產生了很多觀點，其中大部分與飲食相關。現在，人們希望的不只是活得更長，同時也要保持健康。

衰老是一個不可逆的過程。幾個世紀以來，為了減緩甚至阻止衰老，從用處女的血液洗浴到煉制長生不老的丹藥，人們用盡各種手段。目前，抗衰老研究更多地建立在科學的基礎上。雖然研究人員還沒有找到“不老泉”，但是，由于各種各樣的原因，人類現在的壽命比以往任何時候都長。

活過100歲的幸運兒少之又少，這是人類生理健康所能達到的極限。理論上，研究這些百歲老人應該能揭示健康老化的奧秘。但是，隨著預期壽命的增加，更多的人能活過110歲，基因必然出現變異。從這些110歲以上的“超級百歲老人”身上可能獲得更多有價值的資料嗎？

延長壽命的科學研究在很多方面取得了進展。研究人員敏銳地發現，短壽的物種能進化成長壽物種。其他物種的研究已經表明，嚴格控制飲食能延長健康生活的年限。食物會影響人類的老化——科學家正在研究日常的飲食如何影響腸道微生物組，它們反過來又如何作用于人類的健康狀況和壽命。另一個研究重點是干細胞的再生能力。

不過，“健康地老去”意味著什么？社會學家伊娃·卡哈納（Eva Kahana）認為這是一個“難以把握的概念”，因為每個人的情況都不同。阿爾茨海默氏癥對人類的威脅越來越大，卻還缺乏有關大腦如何隨時間變化的數據，目前開展的新的長期研究旨在獲取更準確的資料。與此同時，新技術能為晚年需要幫助的人群提供支持，預測和預防伴隨衰老產生的嚴重健康問題。