人造水母有生命嗎

前一陣子美國一個關于“人造水母”的科技新聞登遍了各家媒體，還被聲稱為“將引起關于人造生命的新討論”。如果我們仔細閱讀而不是草草瀏覽標題，就可以發現這一言論的過分夸大。

新聞是這樣說的：美國研究人員利用硅樹膠和小鼠心肌細胞制造出了“人造水母”，它在電流的刺激下能夠在水中像水母一樣游動。在同時公布的視頻中，觀眾可以看到幾朵晶瑩美麗的“水母”。

這個“人造水母”的外形像一朵八瓣花，八個“花瓣”都由形狀特制的硅樹膠制成，在硅樹膠的中心是附在薄膜上的小鼠心肌細胞。把這種“人造水母”放進水中，每次通上電流，心肌細胞就會收縮，并帶動八個“花瓣”向中間收縮運動。斷電后，由于硅樹膠的彈性，它會回復原狀。整個過程和自然界中水母的運動方式非常相像。

這項研究的意義在于可用于測試心臟病藥物。要看一種藥物對心肌組織是否有效，可以先看看它在“人造水母”中的功效。

這項成果的確很不凡，因為它只運用了那么少的材料，卻能模擬水母的復雜運動。它不涉及細胞改造，也不涉及轉基因，只是利用已有的細胞材料去構建某種已知的形態一對于仿生學或是合成工程學來說，這只“水母”的意義都非比尋常。

以前當我們想要人工制造出一個細胞，或是一條手臂時，我們第一反應就是要從制作基因開始，培養細胞，一步一步從頭制作。現在，“人造水母”讓我們看見一種新的可能：逆向組織工程。這促使我們快速地模擬或是“山寨”各種肌肉器官和簡單生命形式。“水母”僅僅是一個開始，不難想象，只要充分解析生物的目標部位，了解其形態結構，并尋找到合適的材料，這種“逆向組織工程”的概念將會創造出更多的驚喜。

但是這并不是人造生命。也許有些同學已經看出問題來了。這種“人造水母”，與水母的唯一聯系就是“動的時候很像水母”，而且還是需要有電流刺激的。這樣的一種人造物能不能算得上真正意義上的“人造水母”呢？

眾所周知，心肌藥物要在實驗條件下在心肌上做試驗。這種可以測試心臟病藥物的“人造水母”的功用和別的其他心肌細胞沒有什么不同。

我們不妨來看看人造生命的發展歷程。2004年，美國科學家黎波切特博士的研究小組宣布，他們的“囊生物反應器”的研究已經進入試驗階段。而一個生命體必須有一套生物系統來產生蛋白質。他們將能夠產生蛋白質的生物分子混合物懸浮于油中，形成微型顆粒，再用磷脂分子層模擬細胞膜，將之牢牢包裹著。

這樣似乎制造出了一個新的細胞。但實際上，這些“囊生物反應器”并非真的活著，因為這些合成囊只能生活在配制好的化合物里，僅僅存活幾天而已。

2010年5月，美國一家科研所宣布人類首例人造生命——辛西婭誕生。它是一種完全由人造基因控制的單細胞細菌，科學家們把人造的DNA分子注射入細菌，再使用某種生化技術使細菌內部本身的遺傳物質分解。

我們可以看到，一個真正意義上的人造生命，必須能夠獨立地生存，并且它的遺傳物質是人造的?！叭嗽焖浮钡膶嵸|只是幾片樹膠片和幾層小鼠心肌細胞，和水母幾乎搭不上關系。研究人員研究了水母推進運動時的電生理引發過程，并據此繪制了水母所有肌細胞內的亞細胞蛋白質網絡排列圖。接著，他們利用電腦模擬，把小鼠心肌細胞用仿似水母肌細胞的結構定量排列，從而使“人造水母”呈現出像真的水母一樣的游泳形態。

似乎我們總能讀到一些科技新聞，總是在聲稱“革命性”“突破性”，但是事實上卻遠非如此。這種博取眼球的宣傳自然會給研究者和科學家帶來一定的關注與聲望，但也只能是一種不可持續發展的“自焚”行為。在看清現實的同時我們也需要反省思考：是不是因為我們分給科學界的目光太少，所以才迫使他們或是媒體不惜誤導觀眾以博得關注？

編輯/楊明珠