相比較宋代而言，明代在體制上是一個大倒退

如果比較一下明朝和宋朝的政府財政收入更能揭示明朝的財政困境。明朝在國力強盛的嘉靖年間，每年的中央財政收入僅200萬兩白銀；到了萬歷初年張居正改革后，增加到了400萬余兩；萬歷末年，因為遼東滿洲興起，驟加“遼餉”應付軍事需要，達到了520萬兩，并成了固定的數額；明末崇禎年間，既有遼東戰事越發激烈，只好采取竭澤而漁的政策加派“遼餉”、“練餉”、“剿餉”號稱“三餉”，逼得全國農民無法維持最基本的生計，紛紛造反，但即使如此，年收入也不過2000余萬兩白銀。北宋中后期，每年的中央財政收入達6000萬貫，而南宋時期則常年超過了一億貫，甚至1億2000萬貫。

由于宋明兩朝相差至少近百年，不能直接用各自的貨幣進行比較，尤其自從哥倫布發現新大陸以后，美洲白銀源源不斷流入中國，白銀的購買力自明中葉以后急劇下降，因此必須用購買力平價比較宋明兩代的政府財政收入，而最基本的必需品——米，是衡量這兩個朝代貨幣購買力的最好的標準。宋代的一石米價格在400錢至1貫（1000錢）之間，取較高的米價一石一貫計，明代中后期的米價以較低的一石一兩白銀計，明石是宋石的1.5倍，也就是明代的財政年收入最大值兩千萬兩白銀折合約3000萬宋石米，而南宋的常年中央財政收入是一億宋石米，是明代的3.3倍；如果用明代中央財政收入較高的萬歷年間常額的520萬兩計，那宋代則是明代的10倍以上。為何這兩個相距并不遙遠的朝代中央財政收入會相差如此之大？

明代的耕地面積大于宋代，糧食的單位產量也高于宋代，但即便如此，明末的“三餉”加派已經突破了農民的承受極限，農業完全破產，但即使這樣竭澤而漁式的橫征暴斂也只不過搜刮了區區2000萬余兩白銀。因此，單純依靠農業是不可能達到像宋代那樣高的財政收入，顯然宋代的中央財政收入主要來自于非農產業。據統計，宋熙寧十年（公元1077年），在中央財政收入中，70%以上來自于工商業，而南宋時，政府從進出口貿易中抽取的關稅最高已經占到了中央財政收入的15%，非農產業以及在此基礎上發展起來的國內、國際貿易才是宋代中央財政的主要來源。宋明兩朝財政收入如此懸殊的根本原因在于明代實行海禁，以及在其背后的經濟政策和建國思想，相比較宋代而言，明代在經濟體制上是一個大倒退。