采礦“迷你月亮”

太空中一些直徑幾米的小行星如果距離地球很近，它就能被地球引力場所捕獲。這些小行星僅有一小部分會瓦解并撞向地球，絕大多數小行星的軌道比月球還要遠，繞過地球之后便悄無聲息地滑入深空。然而，當它們的軌道距離接近地球時，便會成為地球的“迷你月亮”。這些“迷你月亮”不但有我們需要的資源，而且還能揭示太陽系演化的歷史。

星球之戰

一顆行星捕獲一顆小型天體并不足為奇，木星就是這方面的大師。木星的質量大約是地球的320倍，離太陽的距離是地球距離太陽的大約5倍。在這樣的距離下，太陽的引力變得很弱，木星能夠捕獲一顆小天體因此也不覺得奇怪了。1994年7月，木星最顯著的捕獲物便是蘇梅克-列維9號彗星。隨后，這顆巨行星將蘇梅克-列維9號彗星撕成碎片，這真是一場驚心動魄的“星球碰撞”。

幸運的是，地球的引力并不像木星那樣強，這也意味著諸如木星那樣的撞擊事件在地球上幾乎不會發生。一些近地小行星主要來自于火星和木星之間的主小行星帶。然而，用來監測有可能撞擊地球的小行星的專家發現，太陽系中有越來越多的小行星。其中，由遠古時期大型天體撞擊后的碎片形成的小行星很小，這些體積較小的小行星如果距離地球很近，那么很可能被地球捕獲并圍繞地球公轉，成為地球的一顆“迷你月亮”。

太空開礦

近年來，為了試圖從一顆小行星上采集樣本的科學家們可以說是費盡心機，也提出了許多狂野的夢想。谷歌創始人拉里·佩奇和電影導演詹姆斯·卡梅隆共同資助一家公司，并在2012年4月24日公布了他們的近地小行星探測計劃：試圖開采這些“迷你月亮”上的諸如鉑金等貴重礦產資源。但由于“迷你月亮”引力場較弱以及在太空中橫沖直撞毫無規律可言，可以說，要實現在“迷你月亮”上采礦的設想將會面臨諸多困難。由于這些“迷你月亮”的重力太弱， 一鍬挖下去許多碎片就會散落到太空之中，白白地損失掉。所以現在有人設想用一張網將整個“迷你月亮”覆蓋起來！

不過，關鍵在于在天空中高懸的“迷你月亮”有一些是純金屬質地的，它們可供利用的儲量可能10倍于地球上最好的礦脈。1千克銠價值6萬歐元，而1千克黃金的價格僅為3萬歐元。僅就鉑金儲量來說，一顆普普通通直徑100米的“迷你月亮”就可能蘊藏著價值高達130億美元的儲量！即便將如此巨大數量的金屬投入市場會導致它們的市價下跌，我們也不應該就此懷疑這類計劃的效益。況且，如何到達“迷你月亮”現在似乎并不是什么問題。日本空間局的“隼鳥號”探測器在遭受了挫折和延遲之后，最終于2003年開始了以近地小行星“絲川”為目標的旅程。在飛行過程中，“隼鳥號”受到了猛烈太陽風暴的襲擊并因此損壞了其太陽能板。此后，它不得不降低探測器上的能耗并緩慢地飛行。2005年，“隼鳥號”到達小行星“絲川”，但在試圖著陸“絲川”過程中失去了通訊。盡管“隼鳥號”遭遇了重重險關。但幸運的是，2010年6月“隼鳥號”跌跌撞撞地回到地球并交付了小行星的珍貴樣本。

為了與小行星交會，探測器一般要花幾個月或是幾年的時間在太空飛行。相反，一艘用于探測“迷你月亮”的探測器只需花費幾周甚至是幾天的時間飛行。據礦產專家的估計，如果每一次任務帶回10噸原料，就足以提煉出500千克鉑金。這便是令新一代太空掘金人心動不已的原因。

尋找“迷你月亮”

赫爾辛基大學的格蘭維克和他的同事是那些飛掠夜晚小行星的追蹤者。格蘭維克小組的計算表明，一些“迷你月亮”的直徑可能只有幾米，其距離地球的軌道可能是月球距離地球的12倍遠。由于受到太陽和其他行星的吸引，這些“迷你月亮”在地球引力場中的旅行是很微妙的。找到一顆“迷你月亮”并不容易，因為小行星體積小、亮度低，且“定力不足”，容易受大天體引力的影響發生軌道偏移。還有就是它們較小的體積難以捕捉到其反射光，而找不到它。

的確，這些任務的耗資是巨大的。小行星是行星形成過程中的殘留物，它們的成分是巖石和金屬，永遠也不可能合并成更大的天體。如此，這些小行星保留了很多行星形成的線索。例如，形成行星的原始成分——包括促進地球上生命起源的有機成分。目前，美國夏威夷的“泛星計劃”望遠鏡正在尋找具有潛在威脅的近地小行星。但是，他們沒有足夠的能力來搜尋直徑只有幾米的“迷你月亮”。相反，格蘭維克和其他人經常看到的則是相似“迷你月亮”的太空垃圾。計劃于2019年完成的大口徑全天巡視望遠鏡的口徑為8.4米（主要搜尋小行星），應當能輕松快速地發現這些“迷你月亮”。