衛星WiFi時代即將到來？

· 文|北京空間科技信息研究所 朱貴偉

衛星WiFi時代即將到來？

· 文|北京空間科技信息研究所 朱貴偉

目前，智能手機和平板電腦等具備WiFi功能的個人消費電子產品越來越普及，逐漸成為個人通信的主流，而衛星通信在這方面發揮的作用相對有限，也不容易讓人察覺。在此背景下，美國一個科技創業團體在2014年初宣布了一項名為“外聯網”（Outernet）的計劃，擬在2015年發射數百顆微衛星，向全球提供免費的無線網絡連接服務（WiFi），引起了媒體和網絡的廣泛關注。

利用衛星提供WiFi無線接入服務是面向個人的一種新的服務形式，與傳統的面向企業或集體的方式不同，使遙不可及的通信衛星更加貼近人們的生活。目前，Outernet計劃處于起步階段，僅有4人組成的創業團體積極在網絡上進行宣傳和募資，希望能得到媒體產業和風險投資的支持。

盡管披露的信息不多，但是從計劃負責人的描述來看，整個衛星系統的架構非常簡單。首先是利用低成本、批量化生產的立方體衛星來構成空間段；其次是尋求NASA等機構的支持，提供低廉甚至是免費的發射服務，例如可以從空間站上發射衛星；然后是選擇內容提供商，通過地面網絡將內容上傳給衛星，再向地面免費播發無線信號。

與人們日常使用的WiFi有所不同，Outernet計劃初期僅提供單向的廣播服務，而非地面互聯網那樣的雙向交互。此外，其主要目的也不是為用戶提供互聯網娛樂，廣播的內容也以咨詢和教育為主，目的是為了縮小世界各地人民的數字鴻溝。

無獨有偶，互聯網巨頭谷歌公司在此前也提出了通過高空氣球來實現全球WiFi無線連接的計劃。而目前，衛星移動通信運營商也在其傳統業務的基礎上，提出了衛星鏈路間接提供WiFi服務的產品和服務。例如阿聯酋瑟拉亞公司提出，通過Thuraya XT-Hotspot產品實現地面有限數量終端的互聯網接入；銥通信公司在2014年推出了“Iridium Go！”產品，通過衛星連接提供地面熱點，支持5個終端接入；全球星公司也適時推出了Sat-Fi產品，可同時支持8個終端接入。這種通過衛星鏈路提供熱點的服務，可滿足當下人們對無處不在的無線互聯的需求，其較低的服務費率也有助于用戶數量的增長。據加拿大北方天空研究所預測，到2020年，全球在用的便攜式熱點終端數量將達到15萬部。

撇開商業公司各種服務不談，Outernet這種免費的、烏托邦式的計劃更引起人們的思考。首先是資金問題，從工程角度來看，Outernet目前沒有明確的星座設計和規劃，衛星補網也未作預算，因此整個計劃所需總資金數量不明。其免費接入服務究竟是慈善計劃還是商業炒作，目前無從得知。其次，Outernet的運作模式尚不明確，雖然得到了維基百科、比特幣錢包、友邦托操作系統和可汗學院等新興互聯網實體的支持，但是未來播發內容選取和政治審查仍未有明確的解決方案。

總而言之，Outernet確實迎合了大眾當下的消費需求，而人們對互聯網和泛在通信的需求日益增長，也是衛星通信產業發展的重要機遇。航天技術的發展和進步，使得產業進入門檻降低，衛星通信服務已不再是航天產業公司的專有領地，包括谷歌在內的互聯網公司的插足，逐漸給傳統航天產業帶來沖擊。衛星WiFi時代是否已經到來？我們拭目以待。