香煙灰的秘密

上中學的時候，我看過許多“閑書”。

所謂“閑書”，就是與學校教學考試“無關”的書籍。我家的走廊上堆著兩個很大的柳條箱，那是爸爸的朋友寄存在這里的。好幾年沒有人動它，柳條都變黃了。我經常好奇地打量它們。終于有一天，我偷偷打開箱蓋，驚喜地發現，那里面都是書，有許多英文的教科書，還有許多“閑書”。其中有北京的風物志和一些神怪小說，還有什么愛迪生、愛因斯坦傳記之類的書——于是我每次拿出兩本，看完了，再換兩本——當時只覺得有趣，毫無功利的色彩，比如應付考試之類的目的。

我在上中學的時候對物理課發生興趣，完全是從對科學家的事跡和生平發生興趣開始的，而不是從對物理學本身的內容發生興趣開始的。再后來才發現那里面有很多神奇而又有趣的東西。以我那時候的眼光來看，物理不但有縝密的邏輯思維，還有看得見摸得著的“形象”：一束陽光照射三棱鏡，對面的白墻上居然出現了那樣絢麗而明亮的七色彩帶（光譜）；當老師用小錘子敲響了一個音叉，而另一個“毫不相干”的音叉也跟著嗡嗡作響……

大約是1978年，我在中學教物理。中央電視臺的一個編導來找我，說讓我在電視上給孩子們講一些科學常識，我思考之后，提出了一個選題叫做《香煙灰的秘密》。

我把一塊水果糖放在鐵紗網上，然后用火柴去點燃它，水果糖“無動于衷”。這時，我點燃了一支香煙。就在學生驚訝我為什么在課堂上抽煙的時候，我把煙灰輕輕彈在水果糖上，再用火柴去點燃它，水果糖“興奮”地燃燒起來……我慢慢地一字一句地說，香煙灰是糖燃燒的催化劑。