木薯：兇險的“大紅薯”

木薯，全球8億人把它當作主食；氰化物，半顆藥片足以致死的毒藥。可誰能想到，木薯中竟含有高劑量的氰化物。那么我們又是怎么把毒藥變成美食的呢？

搞笑的達爾文獎

世界上有一個被稱為達爾文獎的獎項，每年都會評獎，特別表彰那些為人類進化事業做出突出貢獻的個體。不過，與諾貝爾獎不同的是，達爾文獎的得主通常不會親自領獎，他們已經因為一些愚蠢的做法斷送了自己的生命，讓人類群體摒棄了愚蠢的基因，向著更智慧的方向邁進。就像2013年的一位得主，在狂灌一口酒瓶中的液體之后，發現是汽油，然后一口都吐在自己的衣服上，接著，他定了定神，然后顫抖地點燃了一根香煙……結果大家都可以想見。

不過，翻回頭來看，正是這些無畏的勇士的表現，為我們詮釋了兇險。在人類歷史上有很多看似愚蠢的表現，為我們的行為制定了準則，于是我們知道怎樣安全地生存在這個地球上。當然，還有很多迫不得已的時候，我們會干出一些反常規的瘋狂事情，吃毒草就是其中一件。

我們人類是種典型的雜食動物，我們依賴植物為我們提供食物，至少我們必須從植物中獲得維生素C這樣的營養成分，但是世界上包括藻類，苔蘚，蕨類，裸子植物和被子植物加起來足有37萬多種！那么可以吃的有多少呢？據估計不超過8萬種，而人類在歷史上利用過的有3000種，而常規種植的食用植物只有150種！在慨嘆人類忽視生物多樣性的同時，不妨換一個角度看，就會發現，需要多少位有達爾文獎精神的人才能篩選出這些能吃的東西。直到今天，這個篩選的過程還遠沒有結束，我們依然會跟不同的毒草打交道，只是因此獲得達爾文獎的機會越來越少了。

樹底下的大紅薯

在云南，我第一次看到木薯的時候，一點也不懷疑這就是一個大紅薯，桌案上放著削了皮的薯塊，想都不想就要啃一口，嘗嘗味道，幸好被眼疾手快的向導制止。向導把那些木薯放進了水盆，說是要一周之后再煮來吃，否則會有性命之憂。這樣的東西絕不是紅薯！隨后，在貧瘠的山地之上，我見到了這些“紅薯”的真身。那不是爬滿地面的紅薯秧子，而是一棵棵在石塊間奮力生長的小樹，很難想象它們的根就是木薯！

木薯本不是華夏之物，這種大戟科植物的老家在南美洲巴西。據記載，在公元前4000年，當地人就開始食用木薯。在哥倫布到達美洲之時，木薯已經成為主食之一。在南美的諸多遺跡中，也發現了木薯形象的陶器。但是，同玉米，馬鈴薯相比，木薯的形象并沒有那么高大。沒辦法，單看它在亞洲的表親，就知道不是好對付的家伙，像狼毒，大戟，黑面神之類的植物都是可以取人性命的毒草。

在16世紀，隨著殖民浪潮的涌動，大量黑人被送進美洲當奴隸，如何解決食物問題，成了殖民者需要考慮的問題。抗病蟲，產量大又好種植的木薯成了不二之選。于是，木薯的種植量陡然上升。葡萄牙人把木薯連同玉米一起送到了非洲，竟然毫無懸念地擊垮了當地的主食作物，創造出了特有的非洲木薯菜肴。在19世紀20年代，木薯傳入我國，迅速遍及廣西壯族自治區、云南和廣東等省。不禁讓人感慨木薯在飲食界的毒性同樣強悍。

時至今日，木薯種植已經擴散到了全球的亞熱帶和熱帶地區，雖然歷經改良，變得安全起來，但是木薯的毒性依然存在。那么，木薯究竟有哪些讓人生畏的毒性呢？

讓人窒息的薯皮

木薯的毒藥是體內含有的氰類化合物——亞麻苦甙和百脈根甙，這倒是與苦杏仁中的苦杏仁甙極為相似。那么，什么是氰類化合物呢？我們在諜戰劇中經常會看到一個橋段，間諜被發現之后，吞服了一粒藥丸，即刻斃命，那藥丸里裝的通常就是氰化物（氰化鉀）。

我們人體之所以能正常運轉，就在于每個細胞都在進行正常的呼吸。而呼吸作用的本質，就在于電子在不同的化學物質之間傳遞，而氰化物恰恰就是個攔截電子的能手，一旦氰化物侵入細胞，就會破壞電子的傳遞。相當于給細胞的能量工廠拉了閘。細胞的生命活動戛然而止，整個人體也就隨之崩潰了。

更要命的是，木薯的毒性不會讓人輕易察覺，因為亞麻苦甙和百脈根甙都是沒有直接毒性的，其中的氰化物基團被其他化學基團包裹在一起。再加上木薯的香甜味道，我們有可能在毫無察覺的情況下吃下很多這樣的致命化合物。一旦進入胃部，亞麻苦甙和百脈根甙會在胃酸的作用下水解，釋放出大量的氫氰酸，中毒就在所難免了。木薯的這種化學防御手段，不能不說是極其高明。

還好，在長期的吃木薯活動中，人類積累了大量經驗。比如，木薯的薯皮上的氰化物含量最高，只要在去皮后，浸泡一段時間（以往的做法都是浸泡6天以上），就能去掉70%以上的氰化物。再經過高溫蒸煮，我們就能安全食用了。如今，通過品種的改良，木薯的毒性也在慢慢降低，口感品質也越來越好了。

常吃大木薯，大腦會萎縮

有一天，我心血來潮，網購來大包的木薯。去皮蒸制之后，木薯確實有種不一樣的口感，比土豆更粉，比紅薯更甜。不過，這種吸引人的口味可能帶來更大的禍端。這是因為木薯的營養實在是過于貧乏了。

雖然木薯能填飽肚子，但是所含的營養幾乎僅止于淀粉，什么蛋白質、脂肪、礦物質幾乎都與它無緣。特別是木薯的蛋白質含量極低，只有1.4%，相較而言，小麥的蛋白質含量是12.6%，連大米的蛋白質含量都有7%。如果以木薯為主要糧食，很可能會誘發蛋白質能量營養不良癥。這是一種以消瘦、水腫、發育遲緩為主要表現的病癥，嚴重的甚至會影響到大腦的發育，特別是對兒童的影響極大。

雖然，對城市青少年來說，突破各種炸雞、漢堡的包圍，才是要做的功課。只要我們不是迷戀于木薯，就不會中招。但是，在廣大的低收入地區，特別是非洲大陸的很多地方，人們還在以木薯為主食。這種病癥仍然困擾著一大批人。

純凈的淀粉，好釀的酒

雖說，毒草木薯給人類設置了重重障礙，但是這些障礙如果被有效利用都是優點。木薯的毒性讓人類撓頭，同樣也給其他食草動物出了難題。所以很少有動物會冒險去啃食這種毒物，于是，即使不噴灑農藥，木薯田也是一片祥和。從某種程度上可以說，木薯很容易成為有機農產品。與此同時，木薯特別容易栽種，只要把收割木薯后剩余的莖稈重新插在土里，一段時間之后，就又長出了新的木薯了。木薯就是這樣堅韌的作物！

如果說，高淀粉這個特性給人類營養帶來了問題，那么，在淀粉工業上這個特性又成了絕對的優點。在沒有多少蛋白質干擾的情況下，木薯塊中的淀粉很容易被發酵成為酒精。要知道，在生產玉米乙醇的工作中，單是去除蛋白質這一項就浪費了大量的能量，而木薯幾乎沒有這個問題。木薯成為重要的工業酒精來源只是時間的問題。也許有一天，我們加滿酒精的汽車還會排出木薯味的尾氣呢。

看似簡單的缺陷，實際上是眾多人以生命試錯得出的結論，今天，我們了解了木薯這樣的毒物的諸多特性，多少與那些富有“達爾文獎”精神的先驅們的行動分不開。而我們跟這些毒草的故事還將繼續，只是我們會更多地依賴實驗和計算機，“達爾文獎”最好還是空缺吧。