來自汽球的互聯網

編譯｜王馨立

在氣球下方的用戶在房屋上安裝一個特殊的網絡天線，就可以接入氣球提供的網絡服務。網絡信號會在氣球之間不斷反射，然后接入地面的全球互聯網服務。

在一個陽光明媚的早晨，新西蘭農場主查爾斯·尼蒙先生，正在自己的電腦上使用互聯網檢查當天的天氣狀況。與眾不同的是尼蒙先生上網的方式：他通過漂浮在牧場上空的氣球連接了因特網。

尼蒙先生是第一位谷歌氣球計劃的參與者。這項計劃旨在通過氦氣氣球制造一個漂浮在空中的互聯網。谷歌公司希望那些生活在地球上遙遠偏僻地區的人，也能通過網絡來了解多姿多彩的外部世界，但這不是件容易的事兒。依據聯合國統計數據顯示，世界上約有61%的人口仍沒有或缺乏使用因特網的機會，這意味著10人之中有6人沒能上網，美國4人中尚有1人在家中沒機會與互聯網聯通。

大數據改變生活

“有些地方，因特網的進入意味著你能在家、單位或學校高速上網，或許你的手機也能連接上網，”美國圣巴巴拉加利福尼亞大學一位計算機科學家伊麗莎白·貝爾迪說，“目前正進行地區的網絡建設工作，但在世界其他人口較少的區域要想有機會進入因特網，你可能要步行5英里遠到有網線的咖啡館去，而且價格昂貴且網速也慢。”還有些地區，你如果想要聯線也很艱難，部分原因是當地的互聯網基礎結構較差，用戶和因特網供需雙方的運行必須依賴的終端設備并沒有互聯互通。

互聯網的組織架構系統價格不菲。電信運營商通過收取用戶的流量費來支付相關的基礎建設費用。但在那些人口稀少或地勢險要的地域，用戶不多，可謂得不償失，“沒有人會把光學纖維電纜沿著泥土或沙丘去長距離鋪設”。貝爾迪女士認為這個代價太大了，不過讓更多人有機會上網搜索天下事仍然至關重要，因為信息和溝通能改變人們的生活。

她和她的同事研究成功了一個應用——以現有的通訊衛星為基點來聯接到遙遠的非洲國家，那么贊比亞的農村也可使用因特網。一旦聯網成功，你就會發現很多積極的變化出現在這片神奇的土地上。

首先，互聯網利于那里的莊稼漢學習以前他們從未接觸過的栽種方法及農作物，村民們還可成為海外公司在當地的雇員。其次，當地的醫務人員還可以學到新的診療方法發現疾病，還能從全世界各地的醫學專家那里獲取到有益的建議。

空中的因特網

谷歌公司工程R.丹瓦爾為了讓更多的人能廉價上網，通過不懈努力發現一個新的方法，那就是使用一只充滿氦的氣球施放到空中來傳送因特網。丹瓦爾先生和他的同事將這一項目命名為Loon計劃，氣球除了能到達遙遠的邊疆地區，還能與災區受損的網絡連接。

氦氣球寬15米（49英尺），漂浮在空中高度能達18公里（11英里），是商業飛行客機高度的2倍，氣球攜帶太陽能天線，能和地面安裝在屋頂上的用戶天線進行無線傳輸。如果實驗成功的話，Loon計劃將會面向全球，谷歌工程師將動用GPS監視氣球的飛行，順便可調節球體的高度，它還能順著風向漂游到任何所需的地方，以填補在覆蓋范圍內的空隙，在飛行處于靜止狀態時氣球控制將是自動的。

成千上萬個氣球升空后，每次可在空中停留數月以維持一定區域內穩定的聯網服務。當某個氣球隨風飛出特定區域，另外一個氣球就會立即填補上它留出來的空位，以便用戶的天線能夠接收到無線上網信號。當某個氣球或者裝在它上面的電子裝置需要維修、更換時，谷歌公司打算盡可能地重復或循環使用這些氣球，做到物盡其用。

尼蒙先生在他的新西蘭牧場實地觀看Loon計劃團隊的操作。在Tekapo湖，尼蒙和同事們施放由GPS追蹤的5個氣球，它們順風飄向牧羊場上空，這時尼蒙家處于可搜索的范圍內，工程師們倒計著時間，瞬間通過屋頂上的無線電線就與尼蒙家的電腦連接成功，開始了谷歌網頁的搜索，特別是可快速查看當地天氣預報這項將協助他決定何時可替羊群剪羊毛。

尼蒙是60名測試員中的一位，他們將進行為期一周的測試，測試中谷歌公司用了30只氣球，飄試結果令人滿意，但科研人員還有許多工作要完成，才能保證Loon計劃能夠在全球進行循環測試。

在以往試驗中，Loon團隊意識到在較低大氣層內發生暴風雨時，氣球會被其吞沒。同時，他們還發現高空風速會增加氣球的搖擺幅度，而且氣球上的氣溫也比預想要低得多。對此，工程師們計劃加強隔絕功能來保護氣球內的電子裝置。接下來，工程師們準備在新西蘭或其他國家再次實驗。

現在說谷歌的氣球互聯網計劃馬上就可以展開全球聯網工作還為時過早。不過貝爾迪女士高興地指出，像谷歌這類科技公司正在試圖采用全新的方法讓更多的人聯網、并從中獲益。“互聯網增強了人們解決問題的能力”，她說，“計算機科學以其難以置信的方式對世界產生積極的影響。”

不過谷歌計劃一旦實施，將面臨三項挑戰，其中包括如何來經營及管理的問題，因為任何人只要在屋頂裝上天線就能使用因特網，這有點太難以控制了吧。endprint