軟木塞

頂級葡萄酒為何選擇軟木塞？

軟木并不是天生就和葡萄酒結緣的，直到公元前5世紀希臘人開始用軟木塞住酒壺，軟木才開始被使用。并且，在當時軟木用來密封酒并不是主流方法，石膏、火漆和橄欖油才是最常用的工具。但隨著時間的推移，經過長期的優勝劣汰，如今軟木成為葡萄酒廠最廣泛使用的密封葡萄酒的材料，它甚至成為需要陳年的高級葡萄酒不可替代的葡萄酒保護神。軟木塞最后勝出的主要原因是因為其具有的優質密封性、絕好的壓縮性和回彈力，同時它還允許一小部分空氣進入到葡萄酒中，這為葡萄酒在瓶中繼續熟成帶來了恰到好處的氧氣量。它獨一無二的蜂窩狀結構及其復雜度（一個軟木塞能包含大約8億個細胞），即使是現代科技也完全無法復制。所以這也是至今為止，頂級葡萄酒都會選用天然軟木塞作為瓶塞的原因。

可能很多人不知道軟木是一種天然、可再生、可循環使用的環保經濟作物，由于它天生的防火、防水、防蟲、輕質、可壓縮能力，多年來除了被用來制成軟木塞以外，還被用來制成軟木地板、墻板、天花板、建筑墻壁、鞋底、桌椅、板凳等各種生活用品。近年來，越來越多的人喜歡天然、環保的生活方式，軟木制品也越來越多地出現在了我們的生活當中。

壽命長達200年的栓皮櫟

軟木，來自栓皮櫟（Quercus variabilis BI.）的外層，即樹皮。軟木的采剝過程稱之為“剝皮”，這是一項環保、高度專業的工藝，對樹本身不會造成損害。栓皮櫟生長非常緩慢，壽命長達200年，采剝必須等到樹木長到25年后，樹圍達到70 cm時，才能進行第一次采剝，9年后再進行第二次采剝，而這前兩次采剝的軟木都不能用來制作軟木塞，直至第三次，有著規則結構和特性的軟木才可被用來生產軟木塞。一棵栓皮櫟樹在其生命周期內平均可進行16次剝皮，每次相隔9年。

栓皮櫟原產自地中海盆地，全世界的軟木基本都來自地中海的這幾個國家，如葡萄牙、西班牙、意大利、法國、摩洛哥、突尼斯和阿爾及利亞，其中最大的種植國為葡萄牙，葡萄牙每年生產著全球一半以上的軟木。在這些軟木中，50%以上的軟木樹皮被制成軟木塞。

軟木塞的制作與等級

一個軟木塞的制作需要6個月到一年的時間，從剝皮開始到晾曬、浸泡蒸煮、制作、挑選再到出廠。制作出來的軟木塞被分為不同的等級。最高等的天然軟木塞，一次成型，表面光滑，孔眼細而密。另一類天然軟木塞，因為其表面具有很多參差不齊的孔，縫隙太大，會引起溢酒。所以這樣的軟木塞要經過進一步加工，那就是將小孔填滿，即填充處理，形成填充塞。還有一種軟木塞叫復合塞，它是由一些軟木粒和膠水混合后，填入模具中壓制而成的。軟木粒是由那些軟木塞加工過程中剩下的邊角料或者孔徑特別大的軟木塞經過粉碎機打碎而成的，其最大的特點就是可以看到明顯的顆粒黏合在一起。還有一些特別的軟木塞比如香檳塞，這是一類名叫“技術塞”的天然軟木塞，它的主體是復合塞，只是在兩端加上1～3片厚度不均的天然軟木塞復合而成。