一個系統內部的層級結構

ISO/IEC 15288：2008認為系統：

是人造的，被創建并用于在定義明確的環境中提供產品和/或服務，使用戶和其他利益攸關者受益。這些系統可配置有一個或多個下列系統元素：硬件、軟件、數據、人員、流程（如向其他人提供服務的流程）、程序（如操作員指令）、設施、材料和自然界存在的實體。實際上，它們被當做產品或服務。

一個特指的系統及其架構和系統元素的理解和定義取決于觀察者的興趣和職責。一個人所感興趣之系統可能是另一個人所感興趣之系統的系統元素。此外，一個人所感興趣之系統可能是另一個人所感興趣之系統的運行環境的一部分。

層級結構是用以區劃關系的系統或組織的表示形式，其中實體（或系統）被分成更小的且更可管理的實體。層級結構應與適當的控制分布和跨度平衡。合適的控制分布和跨度與層級結構中每個元素的下級的元素數量有關。系統層級結構或系統結構的概念在ISO/IEC 15288：2008中描述如下：

系統生命周期流程是相對于系統進行描述的，系統由一系列相互作用的系統元素組成，其中的每一個系統元素可被實現以完成與之對應的系統需求。因而，任何系統元素實施的職責可通過協議委托給另一方。

對于最簡單的所感興趣之系統，系統與其全部系統元素集合之間的關系可用典型的兩級層級結構表示。對于更復雜的所感興趣之系統，在系統元素全部集合被十分有把握地定義前，一個預期的系統元素本身可能需要被當做系統（又反過來由系統元素構成）來考慮（見圖1）。這樣，適當的系統生命周期流程被遞歸地應用于所感興趣之系統中，使其結構分解到使系統元素可理解、可管理的程度，并可由另一方實施（制作、購買或重用）。所感興趣之系統可包括任意類型的系統或系統組合。

系統層級結構與組織層級結構類似，兩者均可能由于不恰當的平衡而受損，即控制跨度太大或層級結構中的層級過多。在評估這種平衡時，有用的“經驗法則”是系統下屬的元素數量不應超過7±2個。同樣，一個元素下屬的子系統數量不應超過7±2個，以此類推。具有過多的下級實體的設計層級會因過高的復雜性而受損，此時設計活動和相應的驗證活動存在的風險是，或運行失控，或得到一種非正式的區劃，而導致工作不具有適當的控制或可見性。具有太少下級的設計層級，很可能沒有明顯的設計活動，并且設計和驗證的活動都會有冗余。

層級結構的層次和命名能夠且應該被調整以適配系統的復雜性。例如，系統元素通常指的是系統層級結構中層級遞減的子系統、組件、部件和零件等。在復雜的阿波羅計劃中，為分解航天器元素的指令艙和登月艙等，NASA在層級結構中增加了“模塊層”。在信息系統中，元素可包括計算機、網絡、打印機、數據存儲器和人員。與復雜系統相比，簡單系統在層級結構中的層次通常較少。