一個系統(tǒng)內部的層級結構

ISO/IEC 15288：2008認為系統(tǒng)：

是人造的，被創(chuàng)建并用于在定義明確的環(huán)境中提供產品和/或服務，使用戶和其他利益攸關者受益。這些系統(tǒng)可配置有一個或多個下列系統(tǒng)元素：硬件、軟件、數(shù)據(jù)、人員、流程（如向其他人提供服務的流程）、程序（如操作員指令）、設施、材料和自然界存在的實體。實際上，它們被當做產品或服務。

一個特指的系統(tǒng)及其架構和系統(tǒng)元素的理解和定義取決于觀察者的興趣和職責。一個人所感興趣之系統(tǒng)可能是另一個人所感興趣之系統(tǒng)的系統(tǒng)元素。此外，一個人所感興趣之系統(tǒng)可能是另一個人所感興趣之系統(tǒng)的運行環(huán)境的一部分。

層級結構是用以區(qū)劃關系的系統(tǒng)或組織的表示形式，其中實體（或系統(tǒng)）被分成更小的且更可管理的實體。層級結構應與適當?shù)目刂品植己涂缍绕胶狻：线m的控制分布和跨度與層級結構中每個元素的下級的元素數(shù)量有關。系統(tǒng)層級結構或系統(tǒng)結構的概念在ISO/IEC 15288：2008中描述如下：

系統(tǒng)生命周期流程是相對于系統(tǒng)進行描述的，系統(tǒng)由一系列相互作用的系統(tǒng)元素組成，其中的每一個系統(tǒng)元素可被實現(xiàn)以完成與之對應的系統(tǒng)需求。因而，任何系統(tǒng)元素實施的職責可通過協(xié)議委托給另一方。

對于最簡單的所感興趣之系統(tǒng)，系統(tǒng)與其全部系統(tǒng)元素集合之間的關系可用典型的兩級層級結構表示。對于更復雜的所感興趣之系統(tǒng)，在系統(tǒng)元素全部集合被十分有把握地定義前，一個預期的系統(tǒng)元素本身可能需要被當做系統(tǒng)（又反過來由系統(tǒng)元素構成）來考慮（見圖1）。這樣，適當?shù)南到y(tǒng)生命周期流程被遞歸地應用于所感興趣之系統(tǒng)中，使其結構分解到使系統(tǒng)元素可理解、可管理的程度，并可由另一方實施（制作、購買或重用）。所感興趣之系統(tǒng)可包括任意類型的系統(tǒng)或系統(tǒng)組合。

系統(tǒng)層級結構與組織層級結構類似，兩者均可能由于不恰當?shù)钠胶舛軗p，即控制跨度太大或層級結構中的層級過多。在評估這種平衡時，有用的“經驗法則”是系統(tǒng)下屬的元素數(shù)量不應超過7±2個。同樣，一個元素下屬的子系統(tǒng)數(shù)量不應超過7±2個，以此類推。具有過多的下級實體的設計層級會因過高的復雜性而受損，此時設計活動和相應的驗證活動存在的風險是，或運行失控，或得到一種非正式的區(qū)劃，而導致工作不具有適當?shù)目刂苹蚩梢娦浴＞哂刑傧录壍脑O計層級，很可能沒有明顯的設計活動，并且設計和驗證的活動都會有冗余。

層級結構的層次和命名能夠且應該被調整以適配系統(tǒng)的復雜性。例如，系統(tǒng)元素通常指的是系統(tǒng)層級結構中層級遞減的子系統(tǒng)、組件、部件和零件等。在復雜的阿波羅計劃中，為分解航天器元素的指令艙和登月艙等，NASA在層級結構中增加了“模塊層”。在信息系統(tǒng)中，元素可包括計算機、網(wǎng)絡、打印機、數(shù)據(jù)存儲器和人員。與復雜系統(tǒng)相比，簡單系統(tǒng)在層級結構中的層次通常較少。