與時俱進的“魚鷹”

“魚鷹”將死？

炮艇機是一種近空火力支援飛機，在掌握絕對制空權前提下，炮艇機是一種非常優秀的對地火力攻擊武器。如果“魚鷹”傾轉旋翼機成功被改裝為炮艇機，將成為美國裝備的第四種炮艇機。

“魚鷹”的技術非常復雜，當初開發時就遇到重重障礙，還摔了幾架飛機。從1991年到2000年，“魚鷹”在測試中先后發生了4次墜機事故，直接導致30人死亡。即使在 2007年開始在美國海軍陸戰隊服役后，還發生過兩次墜機事故和多次輕微事故。幸運的是，付出總是有所回報的，經過艱苦的磨合之后，“魚鷹”在其實際應用中展現出了優越的性能，根據美國海軍陸戰隊的統計，部署到阿富汗的“魚鷹”總飛行小時數已經超過10萬小時，而且“魚鷹”在過去10年里，每次飛行小時的事故發生率大約只有美國海軍陸戰隊飛行機隊平均事故發生率的一半，可以稱為最安全或接近最安全的飛機。2009年，美國空軍也開始配備。

根據合同規定，美國海軍與貝爾/波音公司聯合簽訂的最新的“魚鷹”采購合同，總共采購99架“魚鷹”，在2016年前將全部交付。合同總額高達65億美元，單機價格約6 600萬美元，比美國政府預期的價格足足高出了約1 000萬美元。美國政府這些年來一直飽受預算不足的困擾，國會的大刀已經毫不猶豫的砍掉了美軍許多“不合時宜”的軍備研發和采購項目，最近的一個受害者是C-17運輸機，其生產線已經確定于2015年關閉。如無意外，在補充了這一批“魚鷹”之后，國會很可能不再批準進一步的采購計劃。由于“魚鷹”價格高昂，雖然像以色列、阿拉伯聯合酋長國和日本等國這些潛在客戶都是美國的鐵桿盟友，但真要掏錢的時候，也不能是無原則的奉送。據估計，海外用戶在未來10年內對“魚鷹”的采購量預計在100架左右。這對于維持“魚鷹”的生產線來說，是遠遠不夠的。

傍上航母？

“魚鷹”的好處就是：擁有直升機的看家本事——垂直起降，又有固定翼飛機的速度。對于“魚鷹”來講，改變銷售困境的最近一個好機會，是參與美國海軍的航空母艦艦載運輸機替換項目的投標競爭。目前能夠在美國航母上運用的固定翼運輸機，仍然只有“灰狗”運輸機，該機的最初型號于1964年開始服役。目前仍然在役的，是從1987年開始服役的，由于設計年代較早，其性能十分有限，僅能運載4.5噸的貨物。機艙尺寸也比較小，特別是其必須攔阻著艦，對裝載物的沖擊大，可裝運的貨物種類、尺寸和數量都受到了很大的限制。而“魚鷹”的設計比較巧妙，它像固定翼飛機一樣擁有機翼，在機翼的兩個尖端裝有可以旋轉的渦輪螺旋槳發動機，如果螺旋槳轉向前方，就能像普通的固定翼螺旋槳飛機一樣通過跑道起降，如果螺旋槳轉向上方，又能像直升機一樣垂直起降，甚至可以從航母或兩棲攻擊艦的飛行甲板上起降。為了便于在航母或兩棲突擊艦的機庫內和甲板上存放，“魚鷹”還能把機翼橫過來，旋翼折疊起來，占用的空間大大減小，這些都是它的絕活。

“魚鷹”能像直升機一樣，一動不動地懸停在半空中，這種特點使得“魚鷹”可以作為方便的空中吊車，除了能讓士兵沿繩索滑降，還能快速吊運各種重型裝備。比如，它能吊起一門155毫米輕型榴彈炮或一輛多用途突擊車，這對于島嶼環境下的作戰十分有利，可以幫助軍隊快速在較遠的重要島礁上建立穩固的火力點，建立堅固的據點。

“魚鷹”垂直起降時，不需要龐大的機場和跑道，只要有一小塊地方就足夠，而一旦它垂直升空，發動機又能旋轉到水平位置，這時它又能像普通的固定翼飛機一樣以很高的速度飛行，最大速度能達到每小時600千米。魚鷹”的巡航速度為每小時277千米，超過許多軍用直升機，作戰半徑達600千米，比一般直升機高出4倍。“魚鷹”不加燃油時體重是15噸，加滿油后為21噸，最大有效載重量可達“灰狗”的2倍，垂直起降模式使得裝運貨物基本上取消了著艦限制，加上目前除了新一代“灰狗”之外，并沒有其他有力競爭者，“魚鷹”贏得艦載運輸機替換項目的最終勝利幾乎是毫無懸念的。

尋找出路？

對于美國海軍來講，航母艦載運輸機通常只用于在緊急情況下對航母實施運輸，并非艦載機聯隊的固定編制，實際需求的數量也極其有限，最多也就需要采購20～30架，對于貝爾/波音公司來講，仍然是聊勝于無的雞肋合同。在這種背景下，為了努力增加美國海軍對“魚鷹”的興趣，貝爾/波音公司迫切地希望展示“魚鷹”的任務擴展能力，其中最有可能引起美國海軍興趣，也是其目前最為欠缺的一項任務能力，就是執行空中加油任務。美國航母艦載機聯隊的作戰飛機基本上是由“大黃蜂”和“超級大黃蜂”組成。由于這些加油機全是陸基部署，這意味著只有當航母編隊在部署有這些加油機的基地附近活動，并恰好位于其有效支援半徑之內時，艦載機聯隊才能得到空中加油的支持。很顯然，這極大的限制了艦載機聯隊執行戰斗任務的能力，對于美國海軍繼續依賴航母編隊進行全球干涉是個明顯的阻礙。

事實上，早在2007年伊拉克戰爭期間，美軍就進行了“魚鷹”為地面直升機和地面車輛的提供加油支援的研究，“魚鷹”空中加油機的研發可以看做是其技術的進一步發展。據貝爾/波音公司在2013年8月29日的首次試驗中，一架“大黃蜂”和一架“魚鷹”在海拔2 400米的高度進行了試驗飛行。試驗中，“大黃蜂”飛行在“魚鷹”的加油管錐套側面9米的范圍內。而在飛行試驗之前，貝爾/波音公司已經預先進行了一系列的研究，驗證了“魚鷹”安裝空中加油系統之后，加油軟管-錐套的收放技術，并收集了“大黃蜂”在“魚鷹”的尾流后飛行的性能數據。在本次試驗中，“飛行員并沒有報告任何明顯的尾流波動”，這說明通過“魚鷹”的尾流模型研究得出的飛行員操作要領十分成功。

“魚鷹”已經改裝具備了空中加油、指揮控制、監視、運輸要員等功能。看來，將“魚鷹”變身炮艇機只是其中的一種改進。未來“魚鷹”的改裝和應用潛力似乎是無限的。