Play—i：教兒童編程的機器人

2011年，Vikas Gupta人生中第一次當父親。他開始思考女兒在幾歲可以開始學習計算機編程。通過觀察和研究，Gupta發現如果小孩擁有一個可以互動的實體玩具，他們在5?6歲的時候就有可能理解編程的概念了。他還發現，美國市場上很少有向兒童傳授編程技巧的玩具，也就是說在過去的20年間，美國的計算機科學教育一直停滯不前，甚至可以說出現了退步。

Gupta在2010年將他的電商初創企業Jambool以7000萬美元的價格賣給了谷歌，在談到兒童計算機編程教育的話題時他表示：“這些研究讓我想要嘗試解決這個問題。”

于是他開發了Bo和Yana這兩個針對5?12歲兒童設計的互動機器人。去年11月Gupta的新公司Play-i在自己的網站上進行了眾籌。在短短30天的時間里，這家位于硅谷的企業獲得了將近1.1萬筆預購訂單，總額達到140萬美元。從2014年10月開始，Play-i可將產品配送到來自20個國家的消費者家中。

2014年3月，Play-i獲得了800萬美元的A輪融資，投資方為來自西雅圖的Madrona投資集團和來自加州門洛帕克的Charles River Ventures（CRV）早期風投公司。Madrona的常務董事Scott Jacobson認為Play-i的機器人對孩子的吸引力并不亞于橡膠軟糖：“這個產品的創意非常吸引家長——因為孩子們喜歡它，而且對兒童的成長也有好處。”Jacobson如今已經加入了Play-i的董事會，并且從2012年的種子輪融資開始，他就開始為Madrona做投資。

據Gupta透露，他們今年獲得的800萬美元融資中的一大部分都被用在了擴充團隊上，如今Play-i已經擁有了一個30人的團隊，其中包括工程師、軟件開發人員、機械及工業設計師，并且他們還與一家中國的制造商達成了合作。另外他還透露，他現在的主要工作就是讓Bo和Yana這兩個機器人在趣味性和功能性方面的表現盡可能地優秀。在開始制作其他機器人產品前，他希望今年現有的兩個產品能夠為他們帶來“大量的營收”。

Gupta表示，在產品上市之前，即使是機器人看上去還很粗糙，許多電線還露在產品外面的時候，他們就已經與很多兒童和家長一起對產品進行了測試。然后他們根據測試用戶的意見對產品進行了調整，例如給機器人賦予了獨特的“個性”、將用于行進的輪子藏起來等。

今天，Bo和Yana的主體顏色由明亮的藍色和橙色組成，還有一只會動的LED“眼睛”。Bo的售價為199美元，“他”可以探測到周圍的物體，成功走出迷宮，甚至還能夠將足球“踢”到球門里。Yana的售價為69美元，“她”不能自行移動，但如果讓她從滑梯上滑落下來，她可以“感知”到自己正處于移動狀態。這兩款機器人可以進行互動，例如玩捉迷藏，并且可以用iOS和安卓系統的手機和平板電腦通過藍牙進行控制。兒童可以使用動畫、故事、音樂等功能，通過Scratch和Blockly等簡單的編程語言來引導機器人的行為。另外消費者還可以購買其他配件，例如積木、木琴及琴槌等。

目前，Play-i只在官網銷售Bo和Yana。Jacobson表示，在進入零售店之前，他們希望通過用戶的口碑及與學校的合作來繼續他們的品牌推廣工作。

現在，很多移動應用和游戲都希望向兒童教授編程的技巧。但是Gupta和他的團隊采取的方法是親手操作三維立體玩具，而且他們堅信孩子們的家長也會認同這種方式。已經有了3個孩子的Jacobson表示：“我不希望我的孩子每天只是盯著電腦或者電視屏幕，而是想讓他們在真實的物質世界中從事各種活動。”