SKA，讓科學贏了

狐，是南非Karoo盆地常見的小型哺乳動物。覓食時，狐們會直立布陣、四處張望，從而擴大群體的預警范圍。而對于主動搜索宇宙信號的人類來說，道理一樣，如果單面天線的接受能力有限，為什么不建成一個陣列？

南非的科學家與工程師們，不但在Karoo盆地這么做了，還把他們的陣列一語雙關地命名為MeerKAT（南非陣列望遠鏡）。MeerKAT是一個由64座、每座直徑為13.5米反射面天線所組成的天線陣。

然而， MeerKAT只是一個“探路者”。一個3000座天線組成的陣列（Square Kilometer Array，下稱SKA）的大科學工程規劃已出，吸引了十個會員國家，這也是繼“人造太陽”（國際熱核聚變實驗堆）中國參與的第二個國際大科學工程。

與“哈勃”這樣的地外光學望遠鏡不同，射電天文望遠鏡并非捕捉可見光，而是探測宇宙的電磁波信號，用于研究宇宙大爆炸、星系演化、暗能量以及宇宙磁場等問題。它在天體物理學研究中不可或缺，已為六項諾貝爾物理獎成果，以及炙手可熱的引力波研究提供了最直接的數據。

然而，各個國家對大科學工程的癡迷，不僅在于軍事運用，更樂意它所帶來的新興產業鏈狀發展。計劃于2018年正式開建的SKA也不例外，主要參與國正以它為旗艦，在天線制造、信號處理以及數據傳輸等多個工程領域進行產業布局。

因此，從工程包的招投標、項目成果的知識產權歸屬，到SKA國際組織的法律屬性，相關國家暗自較勁。它們一面迅速擴充國內射電天文的研究實力，一面在國際談判上折沖樽俎。

南非的“嫁妝”

1957年，蘇聯的第一顆人造衛星升天后，在整個西方無線電界，只有英國的Jodrell Bank射電天文臺跟蹤到了它的軌跡。……