\"益生元\"是什么元？

當益生菌近些年贏得了巨大關注之后，另一個容易讓人們與之混淆的概念——益生元，又頻頻出現。益生元到底是什么東西，它與『益生菌』又有什么關系呢？

●什么是“益生元”？

我們的體內存在著一個巨大的細菌生態群，它們最集中居住的地方是大腸。一般而言，多數細菌與人體相安無事。補充益生菌的思路是直接吃進活的細菌，類似于空投一些好細菌來抑制壞細菌。而益生元可以給益生菌提供“食物”，促進有益細菌的生長和繁殖。顯然，益生元不是一種特定的食物成分，而是所有能夠實現類似功能的食物成分的總稱。它的精確含義在學術界還有不完全相同的理解，不過基本特征都有：這種食物成分必須完好達到大腸，也就是說不能被人體消化吸收；它不僅需要能被好細菌代謝利用，還得不被壞細菌利用；好細菌代謝利用之后，必須為人體帶來明確的好處。

●益生元有哪些？

迄今為止，比較公認滿足益生元要求的有三種：菊糖（inulin）、低聚果糖（FOS）和低聚半乳糖（GOS）。它們存在于一些常規食品中，不過含量高低不等。還有許多其他的可溶性膳食纖維和低聚糖，也在某些方面滿足益生元的要求，不過總體來說證據還不夠充分和完善。這樣的東西，也是“健康食品”，不過還不能稱為“益生元”。

●兒童食品中的益生元

在中國，人們往往把“益生元”這一類食品當作兒童甚至嬰幼兒的保健品。實際上，就它們的功能來說，對各個年齡段的人群都有意義。需要明白的是，它們只是食品，對于身體健康能夠有一定幫助，但是不能指望它們來治病防病。比如，針對許多嬰幼兒食品中加入了益生元成分的市場現實，《兒童與青少年醫學檔案》在2009年發表了一篇文獻綜述，總結了科學論文數據庫中找到的11項針對足月新生兒的研究，結論是：足月的新生嬰兒對于配方奶中加入的益生元沒有出現不良反應，并且獲得了一些短期的益處，比如增加了大便中雙歧菌和乳酸菌的數量，降低了致病細菌的數量，增加了大便的頻率并且降低了硬度，從而使之更接近母乳喂養的結果等等。不過，作者認為這些研究都是短期的，規模也不大。補充益生元對于孩子的長遠健康有什么樣的影響，還缺乏大規模和長期的跟蹤研究。因此，他們認為目前，在配方奶中常規補充益生元低聚糖還不能被推薦。不過，工業界和學術界有很多人不贊同這種看法，比如2010年的《循證護理》雜志就發表了對這篇綜述的評論，認為母乳是配方奶的“模仿標準”。而母乳中含有各種低聚糖，在配方奶中補充低聚糖益生元可使配方奶更接近母乳。

或許益生元產品能夠進入市場，甚至是非常敏感的嬰兒配方奶或者兒童食品市場，更重要的原因是這些食品成分本來就有著長期的食用歷史，因而安全性很容易得到肯定。成為益生元，其“健康功能”得到了額外驗證。不過，對于消費者來說，麻煩的地方在于，益生元是一個概念，而不是一種具體的產品。當你面對一種號稱益生元的具體商品時，自己很難知道它是否真的符合益生元的幾條標準。你只能選擇相信某個主管部門的審批，以及商家自己的信譽。