
1851年,一家電報公司在美國紐約密西西比河流域成立,電報業從此進入商業運營時期。在那個年代,電報就相當于現在的互聯網,由于業務發展迅猛,這家公司短短幾年就發展成了當時最大的電報公司,這就是西方聯合電報公司。
1876年春季的一天,一個年輕人來到西方聯合電報公司,求見總經理,商量合作事宜。總經理羅杰斯讓人把這個年輕人請進了辦公室,年輕人坐下來以后,向羅杰斯介紹說自己發明了一種可以傳播聲音的設備。這種設備叫電話機,剛剛在專利局獲得了專利,他想和西方聯合電報公司合作開發這項產業。羅杰斯聽完了他的敘述,又仔細地詢問了諸如投資、設施建設等幾個關鍵性問題,年輕人都一一作了回答。對于這項發明,羅杰斯此前已經有所了解,因為報紙已經對此做過報道,而報紙上的觀點都是不看好這項發明的前景。有一家報紙甚至質問這樣的發明究竟有什么用處?還有一家報紙擔心電話的使用,將使信差和送信的童仆失業,很可能會造成社會負擔,因此不宜推廣。這樣的觀點,無疑影響了羅杰斯的判斷,他進而想到,電話需要在兩地之間架設電話線,這筆投資是巨大的,與電報相比,顯然不劃算。于是,他拒絕了年輕人的合作提議。
那個年輕人離開西方聯合電報公司之后,繼續尋找合作者。一個月以后,一名商人對這項發明產生了興趣,最終決定投資成立一家股份合作公司開發這項產業,年輕人以技術參股,占有60%的股份,商人以資金參股,占有40%的股份,利潤分成也是按這個比例。1876年8月10日,第一條長途電話線在布蘭特福與安大略的帕里斯之間建成,同年10月9日,又建成了波士頓與馬薩諸塞州的劍橋港之間雙向通話的電話系統……從那以后,電話線網絡開始不斷向美國全國各地擴展,公司也因而獲得了巨大的發展空間。沒過幾年,其影響力及經濟實力就超過了西方聯合電報公司,成為了美國通訊業的老大。這家公司,就是貝爾電話公司,那個被西方聯合電報公司拒絕的年輕人,就是電話的發明人科學家貝爾。
電話業的發展,使世界通訊業發生了革命性的變化。與電話的優勢相比,電報業的缺點就顯而易見了,這就導致了電報業逐漸蕭條,其業務也逐漸被電話取代了。也正是由于貝爾電話公司的崛起,使得西方聯合電報公司走上了下坡路,慘淡經營,輝煌不再,最終停止了所有的電報以及商業通訊業務,退出了世界通訊舞臺。
晚年的羅杰斯,曾通過一篇回憶性文章來反思當年的這一樁商業失算。他在文章中這樣總結道:“保守的、故步自封的僵化思維,使我沒能預測到電話業發展的輝煌未來。機遇是重要的,但比機遇更重要的,是眼光?!?/p>