背單詞為什么不靈了？

薛涌

SAT突然大規模改變題型，而且這種改變是歷史上最徹底的一次。這說明莘莘學子們雖然對“黨”忠心耿耿，但這個“黨”“變顏色”了，過去準備的那套題型不管用了。“美國高考”推出新版，你要重新準備了

SAT厲行改革，新版題型2016年春季就推出，這在很大程度上改變了中國留美學子的游戲規則。

為什么？中國學子受應試教育之害，往往一心撲在狹隘的應試技巧上。我曾碰到些英文程度相當不錯的孩子，居然跟我說自己在準備雅思，考不了托福或SAT；或在準備托福和SAT，考不了雅思。我納悶：難道這些不都是英語考試嗎？學了這么多年的英文，而且程度確實已經很不錯，只能考一種？在他們看來，他們不是在學英語，而是在學考試。好像雅思考代表著一種語言，托福就是另一種。家長告訴我：孩子的國際學校里，分什么“美國黨”、“英國黨”等等。選定了什么留學方向，就入什么“黨”，專心準備“入黨”考試，中途“叛黨”是絕對不行的。其實，這個“黨”那個“黨”，說白了全是“應試黨”。

SAT突然大規模改變題型，而且這種改變是歷史上最徹底的一次。這說明莘莘學子們雖然對“黨”忠心耿耿，但這個“黨”“變顏色”了，過去準備的那套題型不管用了。“美國高考”推出新版，你要重新準備了，甚至許多人根本不知道怎么準備。不能不說，這是對“應試教育”的一種懲罰。

那么，怎么對付新版的“美國高考”？還是用美國的辦法來對付，即通過大量的閱讀實踐吸收知識、磨練思想，在這個過程中學會靈活地掌握語言。這是我在美國的大學里十年如一日一直在教的，也是我對中國學生的教導。我相信，那些肯聽這些勸告的，現在開始嘗到了甜頭。

先說SAT改革的第一項，即取消冷僻的單詞。這一點，我像許多在大學教書的人一樣有所保留。比如depreciatory，其實就是depreciate（貶值、貶低的意思）的形容詞形式，在大學閱讀材料中司空見慣，怎么能被歸入冷僻詞匯而不考呢？不過，對于大部分高中生來說，這些詞匯不會在他們接觸的閱讀中大量地出現，他們不可能通過閱讀自然記住，要掌握只有背。考試不應該鼓勵學生背單詞。我在美國讀書教書二十年，碰到許多英文非常精到的美國人和英國人，沒聽說他們之中有任何一位背過單詞。

現在投到我門下的中國學生，被告知的第一件事就是不要背單詞，要把用來背單詞的時間花在大量閱讀上。閱讀量大了，自然就會積累許多單詞，而且這些單詞大多能活學活用。

你再看看托福、SAT的詞匯表：每個詞下面一般就兩三條釋義。我重申英語中的一個規律，所謂難的（比如字母多的）、冷僻的單詞，多是專業用語，用得少，故而意思也都很精確、很狹隘，最多也就有兩三個意思。常用詞匯，顧名思義就是用得多，各種場合都出現，于是導致字義豐富。拿中文作個例子，“火”是很常用的詞匯，大家都用。網上突然出現一句：“這本書真火！”靠背單詞學中文的老外會覺得是什么意思？他可能以為這本書被火燒了。你再說“這本書灌水了”，意思是這本書內容太不扎實。背單詞的老外一看，最多猜出那本書肯定濕了。這兩個句子，如果你用很正式的語言說“這本書銷量巨大”、“這本書包含了太多不實的內容”，那么對于一個外國人來說，“銷量”肯定不如“火”常用，“不實”這個抽象的詞，看似比“水”要難不少。但是，他如果靠背單詞學中文，碰到“銷量”和“不實”不會有什么歧義，大致能知道句子說的是什么。但碰到更簡單的“火”和“水”字，反而暈了。

由此，我們可以理解SAT題型變革在詞匯上的意義。你拿著詞匯表背，最多記住兩三個意思。對于普通單詞來說，那僅僅是其意思的冰山一角，你自以為懂了，其實大部分不懂。至于那些中美學生都不認識的生僻詞匯，第一是大家都要背，中國學生沒有什么劣勢，第二是背會了以后確實差不多就是會了，因為那種詞的定義確實很狹窄，你不會漏下十幾種自己不知道的意思。善背單詞的中國學生，在舊版SAT考試中也許靠著海量詞匯表現不錯。但普通詞匯的各種活用，只能通過閱讀來掌握。題型這么一改，那些一天到晚背單詞、演練題型而不注意大量閱讀的學生，當然要倒霉。