古代海洋巨獸的膚色

鐵文霖

在恐龍生活的那個(gè)年代，滄龍、魚龍等巨型爬行動物統(tǒng)治著海洋。這些龐然大物的皮膚是什么顏色？瑞典SP 技術(shù)研究會和瑞典倫德大學(xué)MAX I V實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)家找到了初步答案。他們分析出了保存在古代海洋爬行動物皮膚化石中的色素。這些獨(dú)特的軟組織殘留物的原主分別是一只生活在5 5 0 0萬年前的棱皮龜、一條生活在8 5 0 0萬年前的滄龍和一條生活在1.9億年前的魚龍。

“這真是太棒了！1 9 9 3年的時(shí)候，我剛進(jìn)倫德大學(xué)沒多久，電影《侏羅紀(jì)公園》已經(jīng)上映。我對生物學(xué)和古生物學(xué)萌生興趣，主要原因之一就是看了這部電影。2 0年前，我們很難想象能夠找到已經(jīng)消失億萬年的動物的生物學(xué)殘留，但如今我們做到了，我為自己能參與此項(xiàng)工作而感到自豪。”談到這些被發(fā)現(xiàn)的遠(yuǎn)古色素細(xì)胞，林德格倫的話便多了。

約翰· 林德格倫是瑞典倫德大學(xué)的一位科學(xué)家，也是這個(gè)國際研究小組的帶頭人。林德格倫的同事分別來自丹麥、英格蘭和美國，他們的研究成果刊登在《自然》雜志上。他們研究證實(shí)，這些古代海洋爬行動物的全身或至少身體的局部呈現(xiàn)為黑色。這項(xiàng)成果極具轟動性。黑色素可能有助于它們提高調(diào)節(jié)體溫的效率。此外，黑色既是一種偽裝也是一種保護(hù)色，能讓身體免遭紫外線的傷害。

這些化石主要是一些骨骼殘骸和黑色的皮膚殘片。皮膚殘片中還包含大量微米級大小的扁圓狀碎屑。以前，人們認(rèn)為這些微小的物體是一些對動物的尸體進(jìn)行腐化和降解的細(xì)菌殘留物的化石。然而，分析了這些軟組織的化學(xué)成分后，林德格倫及其同事證明，這些組織是那些動物自身的皮膚色素，那些微米大小的東西是黑色素化石，也就是含有色素的細(xì)胞器。

“我們的研究結(jié)果著實(shí)讓人大吃一驚。這些黑色素的穩(wěn)定性之高幾乎達(dá)到了不可思議的程度。這一發(fā)現(xiàn)讓我們有機(jī)會利用這些古代爬行動物自身的生物學(xué)分子對它們重新進(jìn)行研究，同時(shí)還可以借此回溯遠(yuǎn)古的歷史。如今，我們終于能夠利用復(fù)雜的分子技術(shù)和成像技術(shù)去了解這些動物的外貌和生活方式了。”波· 烏達(dá)爾這樣說道。他就職于MAX IV 實(shí)驗(yàn)室，是這項(xiàng)研究的聯(lián)合發(fā)起人之一。

滄龍生活在9 8 0 0 萬至6 6 0 0萬年前，它們是巨型的海洋爬行動物，體長可達(dá)1 5米。魚龍則活躍于2.5億至9 4 0 0萬年前，比滄龍還要大。魚龍和滄龍都是在白堊紀(jì)滅絕的，棱皮龜卻繁衍至今。現(xiàn)存的棱皮龜有一個(gè)明顯的特征，那就是它的背部幾乎是全黑的，或許棱皮龜之所以遍布全世界也是得益于此。人們認(rèn)為，它們之所以能在氣候寒冷的地方生活，主要是因?yàn)樗鼈冇幸桓贝T大的軀體，黑色外表能讓它們的體溫快速上升。與淺淡膚色相比，黑色能讓身體變得更加暖和。林德格倫說：“這副龜化石的主人可能有著和現(xiàn)在的棱皮龜相似的膚色和生活習(xí)性。同樣，滄龍和魚龍也曾縱橫四海，繁盛一時(shí)。它們或許也會趁著出水透氣的工夫，通過烏黑的皮膚讓自己在須臾間熱乎起來。” 如果他們沒說錯(cuò)的話，魚龍家族中至少有一部分種族是全身黝黑的，這一點(diǎn)與現(xiàn)存的大部分海洋動物不同。不過，現(xiàn)在的抹香鯨有著與之相仿的膚色。這種鯨經(jīng)常在大洋深處潛游，它們也許是將自身的膚色當(dāng)作了黑暗世界中的偽裝，又或許是以此來防范紫外線輻射。之所以這么說，是因?yàn)檫@些動物會長時(shí)間浮在海面上呼吸或在海面下不深處游動。林德格倫認(rèn)為，既然人們認(rèn)為魚龍也是潛泳的能手，那我們不妨假設(shè)，如果它們與現(xiàn)在的抹香鯨有相近的膚色，則它們的生活方式也有可能是相像的。

延伸閱讀

滄龍是中生代海洋中最大的頂級掠食者。雖然它的種族歷程很短，卻一路平步青云，把誕生比它早得多的海洋爬行動物魚龍目、蛇頸龍目、上龍亞目趕盡殺絕。它的進(jìn)化歷程一直是個(gè)謎，直到1 9 8 9年達(dá)拉斯蜥蜴化石被發(fā)現(xiàn)，滄龍與其祖先之間失落的演化環(huán)節(jié)才得以合理銜接。據(jù)推測，古海岸蜥生存于距今9 5 0 0萬年前，因難以招架陸地上的恐龍的威脅，它們逃入海洋，3 0 0萬年后演化成達(dá)拉斯蜥蜴。在漫長的演化過程中，它們的腳趾變成了蹼足，所以再也不能在陸地上行動了。6 0 0萬年后它們從1米長的小蜥蜴變成了長達(dá)2 1米的巨大滄龍。滄龍的發(fā)展過程證明在演化中時(shí)機(jī)是最為重要的。淺海水域溫暖的海水為食肉動物養(yǎng)育了豐沛的食物，造就了完美的生存環(huán)境。這種蜥蜴在海中開始了它們成為海洋霸主的進(jìn)化之路。endprint