隕石送來了生命？

宋麗麗

很多研究人員認為，地球生命在扎根地球前就已經在別的地方形成了。早期太陽系有很多覆蓋著水的星球，如火星、木衛二。落在地球上的隕石有很多是來自小行星帶的碎片，它們有時會帶來與地球生命的某些組成成分相同的有機物。科學家覺得，這些有機物可能是啟動生命演化過程的先導，就像煮一碗湯所需要的配料。

2012年1月，一個火球掠過加利福尼亞州上空。這顆碎裂的隕石被稱為薩特磨坊隕石。監視全球核試驗的觀測系統捕捉到了這一過程。亞利桑那州立大學的科學家桑德拉.皮扎雷洛和她的研究組試圖用化學試劑溶解這些隕石碎片，以找出不溶于該試劑的有機物。一開始實驗并不成功。之后她們對樣品做了一種水熱處理，用固體核磁共振和色譜質譜聯用儀發現了好幾種以前在隕石中沒有發現過的有機物，包括含氧的芳香類化合物與帶有醚和酯類官能團的烷基分子。這種水熱處理模仿了深海熱泉或火山噴發口的環境條件。在地球形成初期，這些地質現象是非常普遍的。2013年9月，這項研究的結果發表在美國《國家科學院學報》上。

這個發現說明，隕石可以攜帶超出想象的各種有機物。也許，在地球初期，落在火山口附近的隕石帶來了聚集在一起的有機物，從而開始了漫長的生命形成過程。

2013年9月，英國謝菲爾德大學和白金漢大學的研究人員聲稱，在地球大氣層中找到了外星生命到達地球的證據，引起廣泛的爭議。他們在7月英仙座流星雨光臨地球時，把一個特制的裝置用氣球送到大氣的同溫層以收集樣本，并在回收的裝置中發現了單細胞硅藻的碎片。氣球距離地面2]千米至26千米，科學家認為檢測到的硅藻碎片來自太空，從而證明外星生命可能通過隕石或彗星等方式來到地球。

但很多科學家并不認同這一觀點，他們認為這些微生物是被風暴或其他自然現象從地面帶到空中的。對此，謝菲爾德大學的教授米爾頓·溫賴特認為，除非發生劇烈的火山爆發，否則類似尺寸的顆粒不可能飛到那么高的高空。更何況說在實驗前的3年中根本就沒發生火山爆發，因此這些生命體來自太空，而且它們持續從太空抵達地球。

詳細的研究結果發表在《宇宙學》雜志上。這個于2009年創刊的雜志頗受爭議，它把自己描述為一個由同行審稿評定的期刊，但是評定過程頗受質疑。這項成果可能需要開展更多的同溫層飄浮物的研究來印證。

那么，地球是什么時候適合生命形成的呢？2001年，科學家在澳大利亞西部一個牧場的巖石中發現一塊金剛石，其中含有18塊鋯石碎片。2014年，一個國際科研小組利用最新的測年技術，對這些一直存在年齡爭議的鋯石晶體做了測定，證實它們確實形成于距今44億年前的地球最早期（地球形成于45億年前）。在對這些鋯石晶體進行氧同位素測定后，科學家認為，那時已經有水存在，說明當時的地球環境已經適合生命存在。這份報告發表在英國的《自然·地學》雜志上。研究小組組長、威斯康星大學的教授約翰·瓦利認為，我們沒有證據證明當時是否已經有生命存在，但同樣沒有理由認為43億年前不能存在生命。在這之前，人們認為不需要氧氣的單細胞生物是地球上最早的生命體，出現于距今3b億年前。endprint