張祖平
歷史上,美國和英國之間爆發過兩次戰爭,即1775-1783年的美國獨立戰爭和1812-1815年第二次英美戰爭。其實,在美國內戰期間,兩國差點爆發第三次戰爭。
1861年,美國內戰爆發。北方聯邦和南方聯盟打得不可開交。11月8日,兩名南方聯盟特使詹姆士·梅森和約翰·史萊德乘坐一艘英國蒸汽游輪“特倫特”號,前往倫敦進行游說,企圖說服英國政府承認南方聯盟,中途被美國海軍“圣哈辛托”號扣留。北方聯邦政府的船只在巴哈馬群島附近攔截了英國船只,并逮捕了南方人員。11月底,消息傳到倫敦,英國政府大怒。之前英國政府的立場是接受任何商業運輸,但不站在美國內戰的任何一方。特使扣留事件后,英國政府向美國政府發出一份照會,要求美國政府立即釋放詹姆士·梅森和約翰·史萊德,并要求美國政府就侵犯英國遠洋權益進行道歉。
英國內閣12月1日又發出一份聲明,要求美國政府在一周內做出答復,與此同時,英國開始為對美作戰做準備,包括禁止向美國出口戰爭物質,并向加拿大派出了1.1萬人的軍隊。英國政府計劃偷襲美國南部的艦隊,并封鎖美國北部港口。
關鍵時刻,林肯總統權衡利弊,決定不擴大事態。12月26日,林肯命令釋放詹姆士·梅森和約翰·史萊德,從而避免了美英之間一場一觸即發的戰爭。endprint