奪命灶王爺

沈銀法

1.命案

明朝永樂年間，科考在即，大批舉子從各方涌入京城。一時間，悅來客棧客滿為患，老板金奎高興得合不攏嘴。

這天中午，眾舉子都已起床，只有程不凡的房間沒動靜。金老板去叫了半天，里面無人應聲，他用小刀撬開門閂，推門進去，發現程不凡躺在床上，滿臉腫脹，早已沒氣了。

金老板連滾帶爬跑下樓梯，嘴里高叫死人啦。坐在下面大堂喝茶的舉子們被驚動，有幾個跑上樓查看，吵吵嚷嚷建議報官。其中有一人名叫高攀，認為最好能弄清那位同科的死因，再報官不遲。另有一個叫蔣淵的舉子說他學過醫。

蔣淵查看了尸體后，對眾人說：“尸體面部腫脹，左頰有兩個小孔。應該是毒蛇牙印，他應該是中了蛇毒！”

金老板連忙說：“客棧開在城內，哪來的毒蛇？”蔣淵沉吟片刻，說有可能是住店的人下的手。

高攀有些緊張：“要真是殺人案，咱們這些人都會成為疑犯。”蔣淵點點頭，他四下看了看，發現死者枕邊有一個木刻的灶王爺雕像，拳頭大小。雕像底部有一個洞，里面是空的。

蔣淵恍然大悟地說：“會不會有人將這個灶王爺送給死者，他睡覺時放在枕頭邊，誰知里面藏有一條毒蛇，半夜出來咬了他？”

高攀搖搖頭，道：“這個灶王爺這么小，哪能裝得下毒蛇？”

蔣淵卻說，一般的蛇是裝不下，但有一種小蝮蛇很小，可以裝得下。

客棧里的人來自天南海北，彼此還達不到相互贈禮的程度。這個灶王爺雕像如果是別人送的，一定會引起程不凡的懷疑。所以，大家經過分析，一致認為是程不凡將蛇作為寵物，養在灶王爺雕像里，誰知蛇半夜溜出來將他咬死了。

確定這是個意外事故后，金老板才跑去順天府報告。府尹委派手下李中前來查看。李中很快趕到了悅來客棧，他調查過后，問了金老板一些情況。金老板把眾人的分析告訴了李中。李中聽了也覺得有道理，只是那條蛇跑到哪里去了呢？

衙差搜索房內，發現墻壁有縫隙，足夠一條蛇逃走了。李中見狀，便認定這是一起事故無疑。

這事就算過去了。誰知第二天中午，高攀房間的門一直未開。金老板只得再次用小刀撬開門，結果發現高攀也死在了床上，跟程不凡一樣，尸體面部腫脹，枕邊有一個灶王爺雕像！

這下，舉子們說什么也不相信是意外了。金老板見狀，只得趕緊再次去向順天府報案。

李中急忙帶著手下趕了過來。仵作驗過尸體后，認定高攀也是被毒蛇咬死的。

李中皺眉道：“兩人死得竟然如此相似，看來，殺死程不凡和高攀的，應是同一人。兩人應該都是被蛇咬后毒發身亡，可這是什么蛇呢？”

仵作說應該是一種筷子大小的小蝮蛇。

李中聽后有些想不通：“小蝮蛇能有多大的毒性？就是最毒的五步蛇咬了人，也不至于讓人不哼一聲就立刻身亡吧？為何他們都沒有開門呼救呢？”

2.調查

李中把所有住客集中到樓下大堂，命衙差們進入各個房間搜索，結果卻并無所獲。接著，李中把樓上一個房間作為他臨時問案的公堂，大堂中的舉子挨個被叫上去問話。

蔣淵是第三個被叫上去的。李中問道：“你是哪里人？”

蔣淵答：“蘇北宿遷鄉下。”

“你跟前次死的程不凡，還有昨夜死的那個高攀，以前認識嗎？”

蔣淵搖搖頭說：“程不凡是山東人，高攀是河北人，我們以前從未見過，就是這次進京趕考，同在此客棧住宿，萍水相逢而已。”

李中緩緩地說：“剛才我第一個問話的，是店主金奎。據他說，發現程不凡死后，本來他想立即報官，但高攀卻認為有必要先弄清死因，當時是你站出來的，確定死者是死于蛇毒。那么你對此案有何看法？”

蔣淵說：“我自小生在鄉下，又跟外祖父學過醫，對蛇傷略知一二。我一看程不凡的傷勢就確認是蝮蛇所咬。只是大人剛才說，蝮蛇咬人后，傷者應該疼痛驚醒，我也覺得很有道理。可為何兩名死者都不醒，這我就想不通了。”

李中說：“這也正是我不解之處。還有，如果灶王爺是藏蛇之罐，兇手是怎么在不讓他們發現的情況下放在他們枕邊的呢？”

蔣淵說：“依大人的意思，這個灶王爺應當是他們睡熟以后，被某人放置的吧？”

“應該如此。但是，住客房間的門都可以在里面閂住，如果有人在外面想進入，只能用小刀撬門閂，這樣勢必發出明顯的聲響。里面的人睡得再沉，也不可能不被驚醒。”

蔣淵點頭道：“那么大人有何高見？”

李中說他暫時也沒有頭緒，還要詢問其他人，爭取盡快找到線索。

到中午時分，所有住店的舉子都被詢問了一番，案件卻沒有什么進展。李中一籌莫展，只好命人將高攀的尸體帶走，回去向府尹匯報。

當晚，蔣淵吃完飯后就回到房間睡覺，卻一直睡不著。半夜時分，忽然他聽得梁上有響動。他點燃油燈一看，發現梁上有一只貓。

他沒有在意，熄了燈準備再睡時，又聽到了響聲，原來那只貓沿著柱子躥了下來，過了一會兒又沿著柱子上去了。

蔣淵發現，身旁的床下多了一個東西，接著便感到有一股奇怪的味道，他嚇了一跳，急忙用毛巾將那東西裹了起來。接著，蔣淵立刻收拾行裝，便出了門。

蔣淵悄悄離開了客棧后，終于長噓了一口氣。他在無人的街頭急匆匆走了一陣，突然發現旁邊的弄堂里閃出幾個人，擋住了他的去路。中間的一個官員冷冷地說：“蔣舉人，三更半夜的，你怎么要不辭而別？”

蔣淵認出那人正是李中，不禁驚問道：“大人怎么會在這里？”

李中說：“我就知道這兩樁殺人案發生后，會有人在夜里逃跑。我守在這兒，就是為了抓住逃跑之人。你這么慌著逃跑，說明你就是殺人的嫌犯！”

蔣淵嚇得撲通一聲跪下，辯解道：“大人，我并不是殺人兇手，我之所以逃出來，是因為有人要殺我。”

“誰要殺你？”

“我已經知道是誰，還請大人明察。”

李中當即帶著蔣淵回到客棧，要蔣淵說說是怎么回事。

蔣淵指著自己房間的橫梁說：“我半夜聽到梁上有響動，點亮燈一看原來是只貓。我突然明白過來，程不凡和高攀房里的灶王爺到底是怎么來的。”

李中眼睛一亮：“你是說，是貓叼來的？”

蔣淵點點頭：“客棧里老鼠很多，半夜常會滿室亂竄，所以有只貓在半夜出沒捕食并不會引起人們的警覺。這灶王爺雕像正是那只貓叼來的。大人你猜，那個灶王爺的肚子里裝著什么？”

“是小蝮蛇？”

“不光有蛇，還有瘴氣。底下的孔是被軟塞子塞住的，貓將塞子咬走，瘴氣就朝著床上睡覺的人臉上沖。瘴氣能讓人昏迷，而真正置人于死地的，還是小蝮蛇。”

“既然兇手能訓練貓做這些事，為什么不訓練貓將灶王爺雕像叼走，要留下證據呢？”

“這個我也不知道了，只有問兇手才行。”

3.真相

蔣淵從床下拿出一個被毛巾包裹的東西，揭開一看，正是灶王爺，接著一股刺鼻的味道撲面而來，里面還竄出一條小蝮蛇。

李中覺得很吃驚，問蔣淵兇手到底是誰。蔣淵附在李中耳邊細語一番。

李中拿了那個灶王爺，跟蔣淵一起到了樓下柜臺前，果然發現柜臺上伏著一只貓，正在打盹。

李中將手里的灶王爺扔到地上。那只貓立刻跳下柜臺，上前將灶王爺一叼，就沖進了里屋。

李中和蔣淵跟著跑進去，只見金老板正從貓嘴里接過灶王爺！

李中朝外面喊了一聲：“來人，給我搜。”幾個衙差沖進來，翻箱倒柜地搜索，很快便從一個水箱子里搜出了幾個灶王爺。

證據面前，金老板沒有任何辯解，他只是狠狠地瞪了蔣淵一眼，罵了一句：“惡賊，本來死的應該是你。”李中下令將他們都押回審問。

順天府尹公務繁忙，此案全權交由李中負責。李中開堂審理，先命人將金老板帶上堂來，問道：“金奎，舉人程不凡和高攀是不是你殺的？你是怎么殺他們的？快快招來。”

金老板承認是他殺了這兩人。他使用的手法，正如蔣淵所說，是使用訓練過的貓叼著灶王爺雕像，先把房客熏昏，再用蝮蛇咬死。

李中問道：“你為什么要殺死他們？是不是謀財害命？”

金老板指著旁邊的蔣淵罵道：“真正謀財害命的，是他們幾個賊子。我是在替我的妻兒報仇！”

李中大驚：“到底怎么回事，快說說清楚。”

金奎聲淚俱下地說，他原本是洪澤湖中一個無名島上的漁民。三年前，程不凡、高攀和蔣淵去京城趕考途中，來到島上游玩，就借宿在金奎家。

程不凡三人見金奎家中有一尊田黃石雕成的灶王爺雕像，起了貪念，便趁金奎白天出門捕魚，準備偷走灶王爺，不料被金奎的妻兒撞見，他們就殘忍地殺害了金奎的妻兒。

李中聞言大怒，對蔣淵怒斥道：“金奎所言是否屬實？” 蔣淵頓時嚇得腿一軟，跪在地上低頭認了罪。

李中問道：“那灶王爺如今在哪里？”蔣淵坦白說，灶王爺早在三年前就被賣掉了，三人平分了錢款。

金奎說，這三年里他一直在追尋他們三個惡賊。他預料到這三人有可能會上京參加科考，便來到了京城。正好悅來客棧的原店主是他的親戚，聽了他的哭訴，十分氣憤，就讓他假冒店主，對三人下手。這些年，他學會了一點易容術，所以三人才沒有認出他。

案情水落石出，但李中還是有一點弄不明白：“你為什么不讓貓把灶王爺雕像叼走呢？這不是留下了證據嗎？”

金奎慘然一笑道：“我這樣做就是為了告訴他們，惡有惡報，他們為了灶王爺殺死了我的妻兒，如今灶王爺來取他們的命了！”

選自《今古傳奇故事版》2013.3下