NASA計劃捕捉小行星2011MD

6月19日，美國航宇局(NASA)表示，捕捉小行星行動正在穩步推進當中，眼下初步鎖定3顆小行星為捕捉候選目標，其中一顆“看著顯瘦、實則虛胖”的奇特小行星是重點關注對象。

NASA初步計劃，用一只大爪或一個巨型充氣袋捕捉這枚小行星，然后將它停泊在月球上的外太空，待日后再由航天員前來探索。或是以一個大爪，將一枚較大的小行星擊碎成長度不足9米，并帶至鄰近月球。NASA將于本年年底決定采用哪個方案。

畫家筆下的小行星2011 MD;它可能是多顆石頭結合而成

美國“小行星重定向任務”概念圖

瞄上3顆小行星

美國航宇局從2013年開始實施“小行星重定向任務”。按照設想，他們將在本世紀20年代左右“捕捉”一顆小行星，把它“拖拽”至穩定安全的繞月軌道，以供航天員登陸并采集樣本。

美國航宇局已經觀測到1 .1萬顆小行星在近地軌道運行，平均每個月還會新發現大約100顆。按照體積、質量和旋轉速度可以被無人自動航天器捕捉的標準加以篩選，共9顆小行星適宜在2020年至2024年期間捕捉和探測，其中3顆可能性較大。

目前，最被看好的是小行星“2011MD”。有趣的是，天文學家還不能確定，它究竟是一顆“獨行俠”，一堆瓦礫般的小行星群組，還是一顆被小石子和塵埃環繞的小行星。

“2011MD”的體形相當“迷你”，據“斯皮策”紅外空間望遠鏡觀測，它的直徑大約6米，相當于一輛大卡車的長度。亞利桑那北部大學天文學家戴維·特里林描述：“你簡直可以把這顆小行星塞進自家車庫里。”

可別被它的外表騙了！作為一顆“迷你”小行星，“2011M D”屬于“看著顯瘦，實則虛胖”。亞利桑那北部大學天文學家邁克爾·默梅特介紹，這顆小行星內部滿是氣泡，只有1/3是巖石，中空部分竟然占到2/3，總重大約100噸。

另外兩顆小行星分別是“2009BD”和“2013EC20”。前者直徑大約7米，距離地球較近；后者直徑可能在3米至12米之間，不過要捕捉它需要在2018年1月發射航天器，恐怕來不及。

捕捉小行星漫畫

“憤怒的小鳥”游戲中設計了小行星場景

小行星采樣想象圖

摘星三招

捕捉小行星絕非易事，美國航宇局為此正在準備摘星三招，屆時將根據最終確定的捕捉對象“見招拆招”，力求一招制勝。

第一招，“利爪鉗魚式”。如果小行星大小合適，將設計一個大爪子，像鉗魚那樣鉗住小行星，直接拖到距離地球較近的繞月軌道，之后派遣航天員反復拜訪這顆小行星。

第二招，“網捕蝴蝶式”。美國凱克研究院2012年發布一份研究報告，專門介紹了一款用于捕捉小行星的飛船。這款飛船上連著一個直徑大約15米的“大袋子”，可以像我們用網兜捕捉蝴蝶那樣輕松兜住小行星，然后像送快遞一樣開船把小行星運送到繞月軌道就行了。

第三招，“雁過拔毛式”。如果最終選定的小行星是個“大胖子”，那么將派一艘飛船飛到小行星身邊，從船上探出一只大爪子，從小行星身上“掐下”一塊直徑不超過9米的石塊即可！

為啥要摘星？

美國總統奧巴馬先前提出，要在本世紀30年代中期將美國航天員送上火星。為實現這一目標，正好拿摘星“練練手”，測試相應的航天技術和設備。小行星上富含地球稀缺的貴金屬，內部物質構成也包含早期宇宙信息。盡管花費不菲，但物超所值，美國航宇局還是希望借助捕捉計劃來完成科研和勘探任務。另外，美國航宇局還打出“探索保衛地球免遭危險天體襲擊的新方法”的口號。初步計劃于2019年發射無人航天器去捕捉小行星。

據“小行星重定向任務”項目負責人邁克爾·蓋茨介紹，機械設備方面，預計耗資12億美元；航天員方面以及制造火箭方面，尚未估算資金規模。