向“地平線目標”進發

□ 胡 楊

最近，由美國國會授權的國家研究委員會發布報告，建議國家推出嚴謹有序的舉措，以明確的步驟完成中期目標，并最終實現將人類送往火星的“地平線目標”。報告指出，若想成功，需要對共同目標、國際合作以及預算經費增長做出堅定的承諾。

無線電物理學和空間研究中心主管喬納森·露明尼稱：“已完成的相關技術分析表明，在可預見的未來，人類探索可行的目的地是月球、小行星、火星和火星的衛星，在這些目標中，最遙遠、最困難的是把人類送往火星表面，因此火星也就是人類太空探索的‘地平線目標’。”

事實上，美國航宇局（NASA）已經向這個“地平線目標”進發。進入2014年夏季，NASA很忙。

實現載人火星探測，需要大量新技術的支持。6月28日，為試驗未來火星著陸所需技術，NASA將一個稱為“低密度超音速減速器”（LDSD）的飛碟狀飛行器送到高空并使其降落。要確保大質量有效載荷在火星表面精確著陸，LDSD試驗飛行是其重要的第一步。 除了這項試驗，目前正在研究的還有超聲速反推、自主著陸和風險規避技術，滿足長期太空旅行需求的生命支持系統，輕質、安全、高效和可靠的先進氧再生技術，滿足長期需求的能源存儲解決方案，等等。

此前幾天的6月23日，NASA還拋出一個新設想，即在載人火星飛行的漫漫征途上設一個中途停靠站。這個經停地，就是火星最大的衛星火衛一。

當然，在人類飛往火星之前，一系列無人火星探測是重要的準備工作之一。在5月16日完成任務關鍵設計評審之后，NASA和它的國際合作伙伴將開始研制新的火星著陸器——“洞察”（Insight）號。“洞察”號任務將穿透火星表面來研究其內部，研究類地行星的形成和演化，并將通過從未在火星上使用過的儀器收集內部信息。“洞察”號將于2016年3月發射。與此同時，NASA還忙著與20多家供應商簽訂“火星2020”巡視探測器的合同，這顆探測器將在“好奇”號探測器的基礎上研制。

一些民間機構也在為實現“地平線目標”努力著。如美國火星協會，就在猶他州沙漠中進行著“模擬火星之居”實驗。在這里，一批志愿者居住在一個直徑8米的白色模擬太空艙內，一切生活須遵循太空原則，時刻穿著太空服、戴頭盔，只食用少量食物；他們還模擬艙外太空行走，足蹬笨重的靴子，手戴大手套，背著與頭盔相連的呼吸機。他們大多為二三十歲的工程師和學者，有一個共同的夢想：飛向火星。

火星登陸為什么成為目前人類太空探索的“地平線目標”？探索火星有什么意義？1998年8月，美國火星協會在科羅拉多大學成立時，700多名成員聯名發出的《火星：探索時代已到來》宣言書，很好地回答了這個問題，不妨將其節錄在此：

人類遨游火星的時代已經來臨，我們已經做好準備。

我們要為挑戰而去。文明，正如人類一樣，在挑戰中發展，在退縮中衰敗。我們應當聯合起來，不是相互消極等待，而是本著共同的目標，面向未來，迎接比以往任何時候更為偉大而崇高的挑戰。

我們要為年青一代而去。年青的一代需要冒險。人類攀登火星的計劃將向全世界的年青人發出挑戰，促使他們下定決心，加入到開拓一個嶄新世界的行列。

我們要為人類而去。我們是生命的使者，我們是地球的創造者。我們努力把生命帶往火星，將火星賦予生命，這正是我們對生命的繼續創造。在創造生命的過程中,我們將證明人類每一個成員的寶貴價值之所在。

我們要為未來而去。火星并非科學界的獵奇珍品，而是一個嶄新的世界。它的歷史，正等待著即將誕生的全新而富于生機的人類文明去為它書寫。

我們呼喚所有志趣相同的個人和組織與我們一道來推動這一偉大事業的發展，讓我們凝聚在一起的神圣原因亙古未有。我們不達目的，誓不罷休……

詩歌般的優美語句，詩人般的澎湃激情。人類的火星探索乃至太空探索，本來就是充滿想象和激情的事業，其中不僅有科學，也有藝術、夢想和獻身的勇氣，正如一首詩中所言：“既然目標是地平線，留給世界的只能是背影。”